公元前403年，周威烈王二十三年，历史翻开了全新的一页——周威烈王正式册封赵、魏、韩三家为诸侯，标志着战国时代的序幕正式拉开。《资治通鉴》中开篇即记载：周威烈王二十三年，初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯……这一事件，史称三家分晋，意味着晋国原本统一的版图被彻底分割，三个新兴国家从法律上获得独立身份，也成为春秋与战国的分水岭。其中的魏斯，即后世闻名的魏文侯，他的智慧和雄才，使魏国在战国初期迅速崛起，并成为一段划时代历史的核心推手。

魏斯年仅十七岁便继承魏国领导权。那时的魏国犹如夹缝中的小舟，北临强大的赵国，南对虎视眈眈的韩国，西面是凶悍的秦国，东侧则是老牌强国齐国；而魏国的版图东西狭长，几乎被赵、韩两国从中切割成两部分，不少领土犹如孤悬外岛，随时可能失守。如此险境之下，魏国不仅面临生产环境恶劣，还必须应对随时可能出现的亡国危机。

尽管年轻，魏斯却志存高远，他立志改变魏国的困境，誓将国家带向强盛。他拜孔子弟子子夏为师，用儒学滋养魏国的精神根基。子夏的学说不仅在魏国迅速传播，也使魏国成为华夏文化中心，吸引了大量才俊。儒门弟子曾申、田子方、段干木、公羊高、谷梁赤，甚至魏斯亦是其门下既师且友的座上宾，共同参与国家大事。法家代表李悝与兵家杰出人物吴起也在子夏影响下投身魏国。李悝、吴起乃至乐羊、西门豹等人，尽管出身平民或边地族群，却因魏斯赏识能力而得以重用，成为魏国兴盛的重要支柱。

在这些卓越人才中，李悝的作用最为关键。虽然现代鲜有人知他，但他对魏国初期的强盛功不可没——李悝变法几乎成了魏国迅速崛起的代名词。李悝出身平民，学儒有成，被魏斯提拔进入政界，他深受子夏务实主义影响，脚踏实地，逐步从基层小吏做到上郡郡守。上郡紧邻秦国，多次受秦军侵扰。为增强守备，他制定法令：百姓射箭能力为判断是非的标准，射中胜、射不中败。百姓日夜苦练，屡次击退秦军入侵，令秦人闻风丧胆。魏斯对李悝赞赏有加，屡次召见，倾听其治国之策。李悝曾以吴国兴亡为例，指出常年战无不胜，导致国君骄横，民疲国穷，提出富国之道在于开荒垦田、鼓励农耕，使国家日渐强盛。魏斯采纳其建议，任李悝为相，正式施行变法。

经济上，李悝将农业置于国家稳定的核心位置，开创中国重农主义先河，使魏国财富迅速积累，国家立刻强盛。政治上，他反对剥削世袭贵族，提倡无功不受禄，将俸禄用于招纳四方贤才。在此制度下，平民才俊如西门豹得以大展拳脚，治理漳河、开荒种地，使荒芜的邺城变成民富兵强的战略重镇。李悝还将各国法律条文汇编成《法经》，形成制度与法令，为奖励有功、惩罚过失提供依据，魏国依法治国的先河由此奠定，也为战国时期的变法图强开辟了道路。

富国必先强军，否则财富无保障。吴起正是承担起魏国军事改革的人才。吴起出身卫国，文武兼备，少年志向远大，却因仕途坎坷而流亡鲁国。后因与齐国结怨，被迫杀妻以换取军权。吴起来到魏国后，魏斯慧眼识才，任他为上将军，专责军事改革。吴起将魏军打造成当时最精锐的职业化军队——魏武卒。武卒全职作战，选拔严格、训练严苛，三年老兵可敌十人；入伍待遇优厚，家属受益，实现阶层跃升。这支军队百年未失战力，其威名震慑四方，吴起也因此名列兵圣，与孙武齐名。

李悝变法六年后，魏国国力飞升，一跃成为当时世界强国。魏斯转而对外扩张，公元前419年向西渡黄河，蚕食秦国领土。秦人勇猛，但魏武卒训练有素，士气高昂。在吴起带领下，魏军冲锋陷阵，与士卒同甘共苦，勇猛异常。战场上吴起亲自处理伤兵，奖罚分明，激励士气，士兵战斗积极性极高。魏军突破秦军防线，占领河西地区，迫使秦人修筑东长城防御。吴起镇守河西近三十年，历经七十二战，创下全胜六十四、八战不分胜负的奇绩，使秦国震惊不已。

魏国势力进一步扩大，三晋诸侯震惊，赵国亦向魏国求援，对付威胁自身安全的中山国。公元前408年，魏国派大将乐羊借道赵国攻打中山国，三年后吞并中山国，魏国战略地位由四战之地跃升至雄踞中原、制霸四方。公元前405年，齐国内乱，魏斯会同赵、韩三国联合攻齐，齐国溃不成军，齐康公被俘，割地求和，魏国东部疆域扩大，地缘压力缓解。

魏斯声望空前，联合赵韩要求齐康公向周天子正式册封三国国君，周威烈王应允，魏、赵、韩三国正式成为诸侯。《资治通鉴》开篇第一句记载的事件，就标志着战国七雄格局的正式形成，中国自此进入战国时代。

公元前396年，魏斯去世，儿子魏击继位，即魏武侯。魏国继续执行三晋一体策略，对外积极扩张。公元前391年，魏赵韩三国联合伐楚，攻破楚北方重镇大梁、榆关，占领黄河以南大片疆土，楚悼王惊恐求和未果，寻求齐、秦援助，秦惠公出兵牵制韩国，魏国被迫回军解援。

公元前389年，秦惠公率五十万大军进攻河西，吴起率五万武卒迎敌，新兵虽初出茅庐，但训练有素、士气高昂，英勇如虎。吴起亲自冲阵，反复击穿秦军防线，以少胜多，秦军大败。这一战成为秦国历史上最耻辱的一役，也为西部长期昏睡的秦国敲响警钟。