公元907年，唐朝的巨轮终于沉没，那个庞大而辉煌的帝国轰然崩塌。大地上的碎片散落一地，各地割据一方，东北便是其中一个独立的区域。此后的五代十国、宋、辽、金，东北始终未能被中原的王朝统一，而直到元朝的建立，华夏才得以重新恢复一统。明朝建立后，朱元璋展开了大规模的北伐，试图夺回曾经属于辽东的故土，然而，打下来和守得住毕竟是两码事。

东北不仅是女真等渔猎民族的发源地，而且与蒙古高原接壤，因此，对朱元璋来说，恢复这片土地，首先需要解决的是移民和戍边的问题。从洪武二十八年到洪武三十一年，明廷两次发布诏令，动员中原人民迁徙至辽东，并派遣藩王领兵驻守。

最初，宁王朱权就率先进驻大宁卫，随后，朱元璋又连续将韩王朱松、辽王朱植、沈王朱模等分封至开原、沈阳和广宁等地。这些藩王，手握重兵，镇守边疆。朱元璋将他们置于边陲，显然是为了加固边防，也希望通过不断的移民计划，实现东北与中原的融合。按照当时的布局，理应不久后，东北便会彻底融入中原文化与政权之中。

然而，随着建文帝即位，局势急转直下。为了削弱权臣的力量，建文帝推行了削藩政策，随之而来的是震动朝野的靖难之役。最终，朱棣通过武力夺得了皇位，但他上台后，并未放松削藩的力度。东北的四大藩王逐一被撤除，原本由他们守卫的边疆，随即陷入了空虚与动荡。为了填补这一真空，明朝在永乐年间，不断派兵向北扩张，频繁发动对东北的军事行动。

然而，像朱棣这样的武功帝王终究是少数。永乐之后，明朝对东北的军事控制逐渐减弱。到了朱瞻基继位后的第九年，明朝的奴儿干都司作为省级军政机构正式撤销，其辖区的卫所由辽东都司统一指挥。

奴儿干都司的消失标志着明朝放弃了对东北的部分直接控制，转而采用松散的羁縻制度，试图通过与女真部落酋长的合作，确保其对明朝的宗主地位得到承认。尽管如此，双方保持了长期的友好关系，女真各部的官员任命与继承仍需明朝的批准，表面上依旧是一种相互依存的关系。

然而，形势在明英宗时期发生了重大变化。由于朱祁镇北征失利，导致了震惊朝廷的土木堡之变，京师的三大营主力几乎全军覆没，女真部落对明朝的态度开始变得傲慢。尽管如此，明朝的整体实力依然强大，对女真的压制力不可小觑。到了成化年间，朝廷两度出兵东北，斩杀与俘虏的叛贼不计其数，这一系列战役被称为成化犁庭。

为了防止女真部落再度犯边，弘治、正德、嘉靖三朝都加强了东北防线，修建了边墙。然而，尽管边防措施得以落实，女真部落的零星袭扰依然不断。直到李成梁的出现，才暂时改变了这种局面。李成梁的镇守辽东，采取了扶植一部，打压另一部的策略。起初，他利用海西女真对其他部落进行打击，待海西女真逐渐强大后，他又转而扶植建州女真对海西女真进行围剿。

然而，李成梁低估了建州女真首领努尔哈赤的雄图伟略。努尔哈赤在实力尚弱之时，一方面拼命向李成梁表忠心，另一方面则悄然积蓄力量。直到万历四十三年，李成梁去世之时，建州女真已经拥有数万大军，军力远超明朝驻军。三年后，努尔哈赤誓师伐明，万历帝下令反击，却几乎遭遇全军覆没的惨败。

这场历史性的战役被后人称为萨尔浒大战，明朝四路大军，加上朝鲜援军的一路支援，在面对女真八旗部队时遭遇了毁灭性的打击。从此，明朝再也无法发动有效的战略性进攻，东北的土地逐渐被后金所蚕食，最终，明朝在这一地区的统治彻底崩溃。