西晋八王之乱最终导致北方陷入支离破碎的局面,五胡纷纷南下,社会动荡不安。司马睿带着一批衣冠士族南渡江东,在建康定都,建立了东晋王朝。虽然东晋以及后来的南朝宋齐梁陈未能重新收复中原、恢复昔日河山,但与后世南宋偏安一隅不同,自东晋起,北伐的热潮就从未真正停歇过。
尽管东晋南朝的北伐屡次发动,却几乎没有一次能够取得决定性的胜利,原因多种多样,屡屡功亏一篑。然而,其中最具影响力的四次北伐,英雄辈出、豪气冲天,至今仍令人热血沸腾。 祖逖北伐时,祖逖身为东晋名将,心怀收复中原的坚定信念。在北方大部分地区已经被匈奴前赵掌控、东晋江东朝廷还在稳固统治的情况下,他毅然提出北伐计划。司马睿因力量有限,仅提供千人粮饷和三千匹布,并未派出兵力支持祖逖。然而,祖逖毫不气馁,他带领宗族部曲数百人渡江,在大江中击水立誓,誓言要一洗中原的尘土。他招兵买马,仅以两千精兵,便开始了北伐之路。先后击败兖州割据势力张平、豫州的樊雅,以及石勒麾下大将石虎,祖逖一举收复了黄河以南大片中原地区。石勒因畏惧祖逖,不敢南下,还特意修葺祖逖母坟,并寄信求和。然而,东晋朝廷对祖逖始终心存戒备,派人分割其兵权。同时,祖逖得知朝廷内部矛盾尖锐,琅琊王氏的王敦阴谋作乱,他忧虑北伐大业受阻,忧愤成疾,不久便病逝。祖逖死后,他收复的河南大片土地最终又落入石勒之手。 桓温北伐可谓东晋中期的壮举。桓温早年镇守荆州时,攻灭成汉,为东晋立下赫赫战功,并逐步掌握朝政大权。他三度北伐中原,意图建立更大功勋,以便将来谋求皇位。第一次北伐一路挺进关中,前秦苻氏被迫退守长安城,不敢出战。第二次北伐中,他收复洛阳。第三次北伐直逼前燕都城邺城,但撤军时,遭到十六国时期第一名将慕容垂的重创,北伐成果几乎付之东流。 刘裕北伐则堪称东晋北伐中成果最为辉煌的一次。北府军出身的刘裕在镇压孙恩起义与桓玄叛乱中掌握东晋政权后,效仿桓温展开北伐。刘裕两次挥师北上,先灭南燕、斩慕容授,后破北魏、震慑拓拔氏,并消灭后秦,光复洛阳、长安两都,威名震动天下。大河以南、潼关以东尽归南朝统治,气势如虎啸万里。然而,刘裕后方心腹刘穆之病逝,引发朝廷动荡,后方失控,他不得不返回建康,篡位称帝,北伐遂暂时止步,为夏国与北魏拓拔氏赢得了喘息之机。陈庆之北伐则带有奇幻色彩。南梁武帝时期,北魏陷入六镇之乱,内战不断,尔朱荣、元天穆等实力派忙于平乱,南方防线几乎空虚。陈庆之抓住机会,率领七千白袍军北伐,一路过关斩将,短短数月攻入洛阳。尔朱荣等人回过神来,调集元天穆、尔朱兆、高欢、斛律金、贺拔岳等北魏精锐,数十万大军反攻陈庆之,经过数日激战,才重新夺回洛阳。但陈庆之北伐的传奇已经载入史册,留下名师大将莫自牢,千兵万马避白袍的千古佳话。