顺治十八年，顺治帝福临猝然驾崩，留下的遗诏将三皇子玄烨立为继承人，也就是后来的康熙帝。福临吸取了顺治初年多尔衮摄政时期朝堂混乱的惨痛教训，决定不再让亲贵代行政务，而是依托索尼、鳌拜、遏必隆、苏克萨哈四位异姓勋臣来辅佐年幼的皇帝，维持朝政稳定。

然而，初期的合作只是表象，四大臣逐渐走向分崩离析。康熙六年，索尼病逝，紧接着鳌拜诛杀了苏克萨哈，从此四大臣辅政演变为鳌拜一人的一言堂。问题究竟出在哪儿？鳌拜又是如何排除异己，成为四大臣中最终也是最强的权臣？

顺治帝英年早逝，对整个清廷是一次巨大的冲击。太后的孝庄皇后亦未做好准备，顺治遗诏及罪己诏中流传下来的文字，多以孝庄本人的政治立场阐述为主，鲜少能看到福临真实的想法。八岁的玄烨初登帝位，自身难以独立掌控朝纲，大臣们纷纷上书请孝庄垂帘听政以稳局。孝庄并非后来慈禧那般对权力有极度渴求，她深知顺治初年多尔衮摄政的混乱，坚决反对外戚干政。经过权衡，她依照顺治遗诏任命索尼、鳌拜、遏必隆、苏克萨哈四人为顾命大臣，共同辅佐幼帝。

孝庄皇后在政治上显示出卓越的判断力。四大臣以德高望重的索尼为首，彼此通力合作，本可稳定政局；他们不同于摄政王，无法擅自发布诏令，仅能协助政务，从而有效维护皇权；同时，顾命大臣的设立也削弱了同姓王爷的干政可能，进一步巩固皇权；四位大臣分别控制不同旗籍，实力和经验各异，互相制衡，防止臣权凌驾于皇权之上。事实证明，孝庄皇后的布局在当时几乎是最优选择。

在四大臣辅政下，清军扫清南明势力，完成全国统一；顺治遗诏裁撤十三衙门，重建内务府，杜绝宦官干政；四大臣肃清官场腐败，加强官员监督，提升朝廷效率，为康熙后来的亲政打下了坚实基础。然而，最优选择不等于完美结局。孝庄为了皇权选择政治背景各异的四大臣，注定他们不会同行至终。四大臣的分崩离析，其实从他们宣誓那一刻就已埋下伏笔。 孝庄的初衷是借八旗制度巩固皇权，因此在两黄旗中挑选了四大臣，而正白旗只有苏克萨哈一位入列。苏克萨哈能进入辅臣之位，很大程度上是因为多尔衮死后，他及时切割与多尔衮的关系，成为顺治忠心的先锋。这种见风使舵的行为，自然让武将出身、性格刚烈的鳌拜不屑。四大臣成立伊始，内部裂痕便已显现。

除此之外，两黄旗内部并非铁板一块。权势地位的不平等以及顾命大臣排位冲突，使索尼与鳌拜、遏必隆与苏克萨哈之间的矛盾逐渐显露。索尼为首辅，资历深厚，鳌拜虽心中不满，但未置评；而遏必隆与苏克萨哈凭家世与巧智入选，鳌拜心中不平，逐渐滋生怨念。鳌拜自称满洲第一勇士，随皇太极征战南北，忠心耿耿，面对凭世家地位排位高于自己的二人，他内心的愤懑与日俱增。

随着时间推移，四大臣间摩擦不断。鳌拜时常在索尼旁挑拨离间，朝中议论苏克萨哈之短，使其信任度下降；索尼目睹鳌拜日益专权，心生忐忑，称病不理朝政。遏必隆与鳌拜同属两黄旗，也加入排挤苏克萨哈的行列；苏克萨哈虽有反击之心，但鳌拜战功卓著，势力稳固，无力扳倒，只能忍气吞声。至此，朝中大势逐渐明朗，鳌拜权力渐成。

康熙六年成为关键转折。首辅索尼离世后，鳌拜正式坐稳顾命大臣之首，成为朝中最具势力的人物。遏必隆成为其党羽，苏克萨哈因白旗黄旗土地争端失败，自知难以扳倒鳌拜，只得请辞，去驻守先帝孝陵。索尼临终前曾上书康熙，建议仿顺治十四岁亲政，让小皇帝亲自掌权。假如苏克萨哈请辞成功，鳌拜与遏必隆也离开朝堂，对鳌拜来说是毁灭性的打击。

鳌拜洞察其意图，坚决上书弹劾苏克萨哈二十四条罪状，强行奏请处理。小皇帝虽明白苏克萨哈不该被杀，但亲政初期尚未站稳，鳌拜势力已牢不可破，最终苏克萨哈被处死，全族被诛，家产没收。自此，鳌拜正式成为清廷最有实力的权臣，四大臣辅政彻底演变为他的一家独大。他掌控议政王大臣会议及六部实权，几乎挟天子以令诸侯。但正因专权残酷杀戮，他与康熙矛盾激化，康熙将扳倒鳌拜作为亲政首要之事，最终于康熙八年将鳌拜囚禁致死，遏必隆亦受处罚。顺治遗留下的顾命四大臣，自此彻底退出历史舞台。

四大臣辅政是一场以捍卫皇权为初衷的政治尝试，却在利益冲突与权力争斗中瓦解。鳌拜凭借战功威望，利用八旗间的利益纠纷，将四大臣辅政与孝庄皇后的权力配置化作自己的工具，最终独揽朝政。但他未曾意识到，政治风暴的中心往往最危险。再强大的权臣，只要触碰王权的根基，也无法自保。在这点上，托病离朝的索尼显然比鳌拜更为聪明与谨慎。