1842年，林则徐的好友魏源在《圣武记》中详细梳理了清王朝建立之后的一系列军事征服与疆域扩张过程。从入关消灭农民军、平定三藩，到征服蒙古、平定准噶尔、收复回疆、统一西藏，再到改土归流、平定苗瑶起事、消灭南明残余势力、收复台湾等重大历史事件，魏源试图完整呈现清朝前期版图形成的轨迹。 到了乾隆时期，随着清军平定准噶尔汗国以及大小和卓叛乱，清王朝的疆域达到历史上的极盛阶段。此时，清朝疆域东至库页岛，西抵帕米尔高原，北达外兴安岭，南至曾母暗沙，总面积一度达到约1316万平方公里，形成了一个幅员辽阔的帝国。 在清朝之前，中国历史上的多个强盛王朝虽然都曾进行过大规模疆域拓展，但很少有哪个朝代能够真正同时将今天中国版图内的大部分区域纳入统一治理体系。 汉唐时期曾经经营西域，开辟了广阔的边疆空间，但青藏高原上的吐蕃政权并不完全受其控制；明朝虽然加强了对东北、西藏等地的管理，却又失去了对西域地区的影响。相比之下，清代对于新疆、西藏等边疆民族聚居地区的治理方式更加深入和稳固。

东北、蒙古、新疆、西藏、台湾等区域在清朝时期逐渐被纳入统一多民族国家的治理体系之中。清王朝实际上形成了一个由汉、满、蒙、回、藏等多个民族共同构成的多元一体帝国。 然而，盛极一时的清朝疆域并没有一直维持下去。乾隆时期达到巅峰之后，随着1840年鸦片战争爆发，清王朝开始走向被迫割地赔款的道路。 1840年6月，由48艘舰船和4000余名士兵组成的英国远征军从印度出发，入侵中国广东沿海。长期实行闭关锁国政策的清王朝，在武器装备、军事技术以及战争理念方面已经明显落后于世界潮流。 面对装备先进、训练有素的英国军队，清军节节败退。人数仅数千人的英军沿着中国海岸线一路北上，从广州推进至天津，直接威胁京师安全。面对巨大压力，清政府不得不派遣琦善与英国方面展开谈判。

而此时，英国已经在1841年1月26日强行占领香港岛。 因此，在谈判过程中，英国提出的条件之一，就是要求清政府承认英国占领香港岛这一既成事实。面对强大的军事压力，琦善在广东穿鼻地区与英国方面签订了《穿鼻草约》。 这份草约的重要内容之一，就是清政府将香港岛割让给英国。 不过，《穿鼻草约》毕竟只是琦善个人与英方达成的临时协议，并未经过清朝中央政府正式批准，因此是否能够生效，还需要等待朝廷最终决定。

当道光皇帝看到其中涉及割地条款时，内心十分矛盾。此前康熙、雍正、乾隆几代皇帝不断开疆拓土，使清朝疆域达到鼎盛，如今到了自己执政时期却面临割地赔款，这对于皇权威望而言无疑是一种巨大打击。 道光皇帝觉得割让土地实在难以接受，而英国政府同样对谈判结果并不满意。在他们看来，英国代表在广东谈判中获得的利益远远没有达到预期。 双方都不满意的结果，最终只能通过战争继续解决。 英国军队再次发动进攻，从广州一路北上，最终兵临南京城下。在军事压力之下，清政府被迫屈服。

1842年8月29日，清朝钦差大臣耆英、伊里布与英国代表璞鼎查，在停泊于南京下关江面的英国军舰皋华丽号上签订了中国近代史上的第一个不平等条约——《南京条约》。 根据条约规定，面积约78.10平方公里的香港岛正式被割让给英国。 这不仅是清朝第一次向外国割让领土，也成为中国近代屈辱历史的重要开端。 如今，中国东北三省中只有辽宁省临海，但辽宁所面对的渤海属于我国的内海，被辽宁、河北、天津、山东等省市环绕；辽宁东部的黄海同样受到我国领土和朝鲜半岛的共同环抱。

从地理格局来看，辽宁并没有直接通向太平洋的外海港口。而吉林和黑龙江则完全不靠海，因此今天的东北三省都没有真正意义上的外海出海口。 然而，历史上的吉林和黑龙江，曾经拥有直接面向太平洋的海岸线。 如今，吉林省最东端的珲春防川距离图们江入海口仅约10公里，在那里甚至可以远眺大海。但由于历史变迁，如今的吉林只能望海而不能出海，成为我国唯一能够看到海却没有出海口的省份。 然而在过去，吉林曾拥有漫长的海岸线。

今天西北太平洋北起库页岛、北海道，西至俄罗斯远东滨海地区，东抵日本列岛，南达朝鲜半岛南端的海域，被称为日本海。 不过，日本海并不是日本独有的海域，就如同印度洋并不属于印度一样。在中国古代文献中，这片海域曾被称为鲸海；而朝鲜和韩国至今仍称其为朝鲜东海。 如今，日本海由日本、俄罗斯、朝鲜、韩国四国共同环绕。但事实上，中国历史上也曾长期是日本海沿岸国家。 至少从唐代开始，中国就在日本海沿岸设置了黑水都督府和渤海都督府。此后，辽、金、元等朝代也曾拥有部分日本海沿岸领土。明代奴儿干都司、清代吉林将军辖区，也延续了对这些区域的管辖。

在1840年鸦片战争爆发之前的清朝行政区划图中，可以清楚看到，当时吉林和黑龙江都拥有出海口。 由于东北被清朝视为龙兴之地，清政府长期限制中原人口向东北迁移，对当地实行特殊管理。 与此同时，东北地区并没有像内地一样设置普通省份，而是设立奉天、吉林、黑龙江三个将军辖区。 在当时的行政划分中，吉林将军辖区位于东北东部，直接濒临日本海。当然，当时的吉林将军辖区与今天吉林省范围并不完全相同。

今天吉林省西部地区，当时属于内蒙古范围；而吉林将军辖区则向北延伸至今天黑龙江以及俄罗斯境内。 不仅如此，当时吉林将军辖区还拥有面积约7.64万平方公里的库页岛。 这意味着，当时的吉林不仅拥有日本海沿岸土地，更掌握着进入日本海的重要战略门户。 如果这种格局能够一直延续至今，对于东北地区的发展无疑会带来巨大优势。

在现代全球经济体系中，一个地区是否拥有优良的外海港口，对经济发展具有重要意义。纽约、阿姆斯特丹、鹿特丹、直布罗陀、横滨、新加坡、香港、深圳、上海、广州等城市，最初的发展都与优越的港口条件密不可分。 而俄国长期觊觎黑龙江地区，其核心目标之一，就是获得通向太平洋的战略出口。 自1689年《中俄尼布楚条约》签订之后，历代沙俄政府便不断谋求扩大在远东地区的影响。 鸦片战争爆发后，清政府国力衰弱，沙俄进一步加快了侵占黑龙江地区的步伐。

1849年至1853年，沙俄海军军官涅维尔斯科依率领武装人员侵入黑龙江下游，并建立侵略据点。 随后，东西伯利亚总督穆拉维约夫指挥大批俄军进入黑龙江流域，对中上游北岸以及下游两岸实施军事占领。 1856年10月，英法联军发动第二次鸦片战争。1857年12月29日，英法联军攻占广州。 沙俄得知消息后，立即趁机对清政府黑龙江将军奕山进行威逼利诱。

1858年5月28日，奕山与沙俄东西伯利亚总督尼古拉·尼古拉耶维奇·穆拉维约夫签订《瑷珲条约》。 根据该条约，黑龙江以北、外兴安岭以南约60万平方公里的中国领土被割让给沙俄；同时，乌苏里江以东地区被划为中俄共管。 1860年10月24日，清政府在与英国签订《中英北京条约》时，被迫割让九龙司地方一区，也就是今天南九龙半岛的一部分。 随后，沙俄再次以调停英法冲突为借口，对清政府施加压力。

1860年11月14日，清政府与沙俄签订《中俄北京条约》，乌苏里江以东，包括库页岛在内约40万平方公里土地被割让给沙俄。 至此，中国失去了第一大岛库页岛，也失去了日本海沿岸全部领土，彻底丧失了北太平洋出海口的重要战略优势。 与此同时，中国还失去了大量肥沃黑土地和丰富森林资源。 1864年10月7日，沙俄又迫使清政府签订《中俄勘分西北界约记》，割让巴尔喀什湖以东、以南以及斋桑淖尔南北约44万平方公里土地。

随后，新疆又面临新的危机。 1865年，中亚浩罕汗国的阿古柏势力在英国、俄国支持下入侵新疆。1870年，阿古柏军队越过天山，占领北疆乌鲁木齐以及吐鲁番盆地等地区。 到1871年底，迪化、玛纳斯、鄯善等地相继落入阿古柏之手。 与此同时，沙皇俄国趁机于1871年7月4日占领伊犁地区。

1878年1月2日，左宗棠率领西征大军收复和阗，彻底击溃阿古柏政权。 然而，新疆虽然大部分地区被收复，伊犁仍然被沙俄控制。 1881年2月24日，清政府与沙俄签订《伊犁条约》。中国成功收回伊犁九城以及特克斯河流域部分土地，但仍被迫割让塔城东北以及伊犁、喀什噶尔以西约7万多平方公里土地。 1864年的《中俄勘分西北界约记》和1881年的《伊犁条约》，使沙俄最终侵占中国西北50多万平方公里土地。

更严重的是，后来俄军还不断越过条约规定的边界，继续蚕食中国领土。 清政府遭受英俄等列强侵略的现实，也让一些欧洲小国看到了机会。 葡萄牙虽然早在1553年便进入澳门，但此前仅拥有居住权，澳门主权始终属于中国。 直到1887年12月1日，葡萄牙与清政府签订《中葡会议草约》和《中葡和好通商条约》，才通过外交文件形式正式占据澳门。

1895年，清政府在甲午战争中败给日本，被迫于4月17日签订《马关条约》。 根据条约，中国割让辽东半岛、台湾岛及其附属岛屿、澎湖列岛。 后来，在俄、德、法三国干涉下，辽东半岛暂未被日本占领，但清政府仍为此支付了3000万两白银作为赎辽费。 《马关条约》之后，日本开始对台湾实行长达半个世纪的殖民统治，直到1945年日本战败投降，台湾才重新回归祖国。 台湾的失去，使中国通往南海的重要海上通道受到影响，也进一步削弱了中国通向太平洋的战略空间。 1897年正月初三，李鸿章与英国驻华公使窦纳乐签订《中英滇缅境界及通商修正条约》。 该条约不仅承认原本属于中国藩属体系的缅甸成为英国殖民地，还在中英划界过程中，将部分原属于中国的汉族、佤族、克钦族聚居区域划入英属缅甸。 1898年6月9日，清政府又与英国签订《展拓香港界址专条》，英国由此租借九龙以北、深圳河以南的土地以及附近262个岛屿。 从1840年鸦片战争开始，清朝曾经庞大的疆域体系在列强侵略和不平等条约中不断被削弱，一个延续数千年的中华疆域格局也经历了近代史上最为沉痛的变迁。