明世宗朱厚熜，明宪宗朱见深之孙、明孝宗朱祐樘之侄、兴献王朱祐杬之子、明武宗朱厚照的堂弟，年号“嘉靖”。

公元1521年，明武宗朱厚照驾崩，因其后继无人，一众大臣与张太后选定明武宗的堂弟朱厚熜继承皇位。年仅十四岁的朱厚熜由此登上皇位。

嘉靖元年，年仅十四的陈氏被选入宫，九月被册立为皇后。嘉靖七年，陈皇后怀上龙嗣，这本是件天大的喜事，可事情的发展却突然失控。

某日嘉靖皇帝与陈皇后同坐喝茶，张顺妃和文妃陪同。嘉靖皇帝喝茶时偶然瞥了几眼张顺妃的手，怀有身孕陈皇后估计是情绪波动较大，竟当着嘉靖皇帝的面发怒，投杯起立，嘉靖帝见状亦是大怒，陈皇后突然惊悸，就此流产。

流产后的陈皇后身子虚弱，数月不愈。嘉靖帝命她迁出坤宁宫，并准备废后，但最后考虑到陈皇后将不久于人世，废后有碍其名声，最终不了了之。同年十月，陈皇后崩逝，年仅二十。

陈皇后崩逝后，嘉靖帝很快便册立张顺妃为皇后，就是喝茶时被看手的那位张顺妃。

张顺妃姿色秀丽，肤白貌美，与陈皇后同年被选入宫。她虽然接替了陈皇后的位置，但结局同样很悲惨。

嘉靖十三年，嘉靖皇帝下旨废后，张皇后变成了张废后，改居别宫。张皇后被废的具体原因，史书没有记载，流传较广的说法是张皇后替嘉靖帝的皇伯母，也就是张太后的家人说情，但因为嘉靖皇帝的生母蒋太后与张太后关系恶劣，连带着嘉靖帝也不喜欢张太后。而张皇后居然为了张太后来求嘉靖皇帝，使得龙颜大怒，张皇后因而被废。嘉靖十五年，张皇后薨，年约30岁左右。

走了陈皇后，废了张皇后，嘉靖皇帝的后位又空出来了。这次接棒的人为德嫔方氏。

嘉靖十三年，张皇后被废，德嫔方氏被册立为皇后。方氏这皇后当得也并不轻松。

嘉靖二十一年，嘉靖皇帝开始迷恋长生不老，苦炼不老神丹，开始在民间大量征召13、14岁的小宫女，用她们的经血来炼制丹药。为保持身体洁净，这些小宫女经期时不得进食，只能吃桑叶、喝露水，常常忍饥挨饿。且嘉靖皇帝喜怒无常，稍有不舒心就下令责打宫女。

这些宫女苦不堪言，最终忍无可忍，在一个深夜发动宫变，试图谋杀嘉靖皇帝。幸好有其他宫女通风报信，方皇后及时赶到，将这群谋反的宫女们制服，下令将她们斩首。并把当夜伺候嘉靖皇帝的宠妃曹端妃以及宫女们指认的祸首王宁嫔一并处死。

事后经过调查，曹端妃其实并不知道这些人的谋杀计划，并非是知情不报，因此有人猜测方皇后是借机铲除宠妃。但不管怎么说，方皇后在这件事上确实立了大功，但她依旧未能得到善终。

嘉靖二十六年，年仅三十一的方皇后去世。有记载称方皇后死于大火，明朝进士何乔远所写的《十三朝遗史》也说是宫殿失火，嘉靖皇帝不准许太监救火致使方皇后被活活烧死。

嘉靖皇帝为何对自己的救命皇后见死不救，我们已无从知晓。回顾三位皇后的悲惨结局，嘉靖皇帝的中宫皇后可以算是紫禁城的高危行业了。

这些深宫女子因为皇帝而得宠，而走上人生巅峰，但同时又因为得罪皇帝而从云巅跌落，最后一文不值。或贵或贱，或生或死，皆在皇帝的一念之间。