在《康熙王朝》中，有三名汉臣贯穿了整部电视剧，分别是周培公，姚启圣和李光地。三人都才华横溢，但性格天差地别，最后也造成了三人结局的差别。

清兵入关后，姚启圣游历于北直通州，受辱于土豪，一怒之下归附满洲旗军，清朝檄书署理通州知州，姚一上任，随即拘捕了该土豪，并把他杖刑打死，只好弃官而走。

姚启圣从小就有豪侠之气，曾在郊游萧山时，遇见两个兵卒抢掠女子， 上前佯装好语相劝，夺取佩刀杀了兵卒，救下女子送还其家。

三藩之乱时，姚启圣组织团练数百人，捐纳家财十五万两白银，投效大将军正白旗都统康亲王杰书，署诸暨知县，剿平紫山土寇。

康熙十四年（1675年）杰书命为浙江温处道佥事，从镶黄旗满洲都统拉哈达剿平松阳、宣平县耿军。十五年，姚启圣偕同副都统沃申、总兵陈世凯等协剿耿军，复云和。

杰书推荐姚启圣接任福建总督，继续与台湾郑氏政权进行谈判。姚启圣于福建总督（1678年—1681年）任内，在郑经回台湾时，攻占厦门、金门。

姚启圣于兵部尚书任内，与台湾郑克塽、刘国轩、冯锡范谈判，台湾比叙朝鲜，以藩属国内附清朝，例朝贡，不剃发，康熙不准。

姚启圣才华横溢，但因为正气浩然，骨子里面有一股犟劲，对官场歪风邪气十分不齿，不趋炎附势，再加上一张毒嘴，所以官越做越小，一步步遭贬，最后被贬到三里河马场做了看马官。姚启圣开始被康熙发现，得益于周培公的举荐。

虽然朝中官员说姚启圣其言往往刁毒，其心往往不忠。但康熙见姚启圣的时候，就看清楚了这个人，正直清廉，才能卓著，不搞山头派别，也不卑不亢。康熙相信只要作为皇帝能知人善用，姚启圣便能为自己所用。

果然如康熙所言，康熙启用姚启圣之后，姚启圣心里佩服康熙，也实实在在为康熙办事，姚启圣为政带兵执法严明，为平定三藩，收复台湾立下了汗马功劳。但其实像姚启圣这样的人，并不被康熙所完全接纳，甚至康熙还很恨姚启圣这种人，在心里已把他杀一千次了。因为姚启圣内心从未归顺朝廷，姚启圣虽然很佩服康熙，但还是看不起他。

姚启圣代表的是一种知识者的清醒，是一种对满族皇权的轻蔑和对官场陋习的厌恶。

这种“从道不从君”的清介之气，对于专制统治者来说是很不舒服的。而如姚启圣之巧舌如簧，对朝廷官员的蔑视和冷嘲热讽，再三挑战康熙的极限。

最后，在康熙对姚启圣赐封，姚启圣激动地喊出“皇上”的时候，康熙不耐烦地说声“想抗旨啊？”看到这里，会莫名感觉，似乎康熙既喜欢他，又想杀了他，康熙肯定又对这个老头子无奈了。

康熙为了煞一煞“当世奇才”姚启圣的傲气，也曾将他独自一人关在牢里，不准任何人与姚启圣交谈。长达3个月的幽禁，没人跟姚启圣说话，姚启圣被逼无奈，天天要书看。后来康熙召见姚启圣后对他说，

“朕平生两样东西不送人，一是读过的书，二是有过的女人。这本《仕林佚语》朕还没读过，你拿去读吧！”

作为皇帝，康熙肯定是不喜欢姚启圣这样的臣子的，如果康熙不是皇帝，他们二人也许能为师为友。