在中国古代，最有分量的文字一定就是各朝各代的皇帝颁布的圣旨了，见到圣旨就如同见到皇帝本人一般。在古装影视作品中经常可以看到太监趾高气昂地读着圣旨上的内容：奉天承运，皇帝诏曰：……，此时无论是多大的高官，也要毕恭毕敬地跪下低头听太监读圣旨，并且磕头领取圣旨，古代皇帝的圣旨绝大多数都是颁给朝中的大臣的，特殊情况下也会颁给邻邦国家，清朝的乾隆皇帝曾经颁布一道圣旨给大洋彼岸的英国国王，这道圣旨至今仍然保存在英国的博物馆中，看完圣旨的内容真是让人捧腹大笑。

乾隆皇帝执政期间，西方各国正在如火如荼地进行工业革命，但尚未完成，西方各国在开始发展，东方的中国正处于康雍乾盛世的顶峰时期，综合国力非常强盛，甚至比整个欧洲都有富强，在西方各国看来，此时的清朝可谓是天朝上国了，因此乾隆皇帝的心里自然是十分得意，那些西方小国自然不入康熙皇帝的眼。

乾隆皇帝八十大寿的时候，朝廷大操大办举国欢度，周边对清朝有朝拜礼节的小国纷纷派使节进贡祝贺乾隆皇帝八十大寿。对于当时的英国来讲，当时的清朝依然是一个非常大强国，英国国王乔治三世想要与清朝这个东方的超级大国进行贸易合作，于是借乾隆皇帝八十大寿的机会，派遣马戛尔尼公爵带领使团向乾隆祝寿，并传达想要和中国贸易往来的愿望。

英国的此次东行可以说是诚意满满，他们提前一年就在筹划准备礼物，他们带了当时最为先进的蒸汽机、棉纺机、精致的怀表、航海望远镜、先进的火药和武器等礼物，乔治三世甚至还特地将英国皇家战舰——“君主号”的战舰模型送给乾隆。

马戛尔尼公爵带领使团来的中国后，在天津下了远航的大船，接着走水路乘小船去北京，在坐船的过程中，马戛尔尼看见他们乘坐的船都插着写有特殊符号红旗。他问翻译：“红旗上的符号是什么意思？”翻译对马戛尔尼说：红旗上面写的是“英吉利贡使”，是说这艘船载的是你们英国来的进贡使节。马戛尔尼听完非常不愉快，向接待他们的清朝官员提出了抗议，他说：“我们不是来纳贡的，而是来寻求两国间贸易合作的”。

接待官员傲慢地嘲讽道：“你们小小英国，还敢与天朝相提并论?我大清天朝地大物博，要什么有什么，需要与你们做生意吗？你如果不是来纳贡的，现在立马就回去吧。”马戛尔尼非常生气，但想到来都来了总不能连乾隆的面都没见上的回去吧？因此憋着一肚子的火进京了。

马戛尔尼历尽艰辛进了紫禁城终于见到了乾隆皇帝，但是又因为见面礼节的问题产生了分歧。因为，在清朝见到皇帝是要行跪拜之礼的，但是在英国则不然，在英国见到国王仅需鞠躬就可以了。通过双方协调，最后以马戛尔尼向乾隆皇帝行单膝跪拜礼而结束。

英国使团向乾隆皇帝献上他们带来的礼物，这些东西可以说是当时最先进的科技产品，如果当时的人们能正视这些先进的东西，加以学习利用，那么我中国的近代史又会是另外一番景象了，可是清朝统治者封建古板，对那些先进的东西毫不在意，认为那些前进的东西远没有其他国家进贡的玉石宝物好。于是，乾隆皇帝也只是看了一眼就让人放进仓库里了.

马戛尔尼向乾隆皇帝祝寿，还向乾隆皇帝传达了英国国王想和清朝互通贸易，加强两国经济往来何文化交流，同时提高两国的生产力。乾隆皇帝听完哈哈大笑，乾隆皇帝认为清朝是天朝上国完全可以自给自足没有必要与这些小国互通贸易，英国不过偏远小国，只会做一些小玩意，能有什么宝物值得我大清和他做生意呢？只要英国愿意归顺大清就可以了。

乾隆皇帝还颁布了一道圣旨交由马戛尔尼带给英国国王，乾隆皇帝在圣旨中的大概意思就是：我大清乃天朝上国，地大物博，物产丰富，百姓生活完全可以自给自足，自然是不会和你们蛮夷小国相互贸易的，你们要是喜欢我大清的丝绸瓷器，那我大清可以每年赏你们一些，你们蛮夷之地距我大清有两万里之遥就不用你们每年上供了，只需你们心向天朝就行了。

看到这圣旨，真的是够我笑一年。当年清朝康乾盛世的时候，中国国力强盛百姓富强，在世界上是数一数二的大国，基本上无私其他国家的存在。可仔细影响，中国也是因为那个时候的统治者，盲目自大、故步自封，后来落后于西方各国，留下了几百年的屈辱历史。