1914年7月第一次世界大战在欧洲爆发，因为那时人们并不知道后来还有第二次世界大战，所以西方人称之为世界大战，而中国一般称之为“欧战”——因为战场主要在欧洲。

一战爆发之后，当时中国北洋政府在8月6日宣布保持中立，采取观望态度。因为当时中国是半殖民地社会，交战双方在中国都有驻军，所以保持中立也许是一个比较好的选择。当时国内各派势力对于是否参战也是莫衷一是，但是后来北洋政府为何又改变态度，对德国宣战了呢？

当时正反双方分歧很大，一是对于谁会获胜的争议，二是参加和会有无好处的争议，三是对于日本将来行动的争议。

一般认为，段祺瑞、梁士诒、莫理循等在对德宣战方面起了重要作用。段祺瑞很积极推动参战，一是根据当时国内外形势判断，二是认为参战可以延缓支付庚子赔款、提高关税、获得更多外债，解决财政困难。另外日本当时对中国北洋政府影响极大，也游说北洋政府参战。梁启超也主张参战，引起不少人批评。

但是北洋政府和协约国方面的谈判并不轻松，最终北洋政府获得部分利益。北洋政府终于对德宣战。

北洋政府宣布参战之后，一方面是派遣劳工到欧洲帮助协约国；二是采取具体军事行动，出兵中东路、外蒙古和西伯利亚。

一战期间，北洋政府共计派遣了14万劳工远赴重洋去欧洲贡献“苦力”。法国方面派遣上校陶履德，以民间企业身份招募华工，名为招工实为招兵（很多人直接参与军事行动），由于不堪法国方面的严酷压榨，华人多次起义。

英国方面也在1916年在威海卫和青岛招募华工。一开始经由苏伊士运河赴欧洲，后来因为德国潜艇切断了这条航线，又改由南非好望角到欧洲，后期则是通过加拿大和巴拿马运河到达欧洲。十月革命前的沙俄也招募了20万华工，通过水陆几条线奔赴俄罗斯。这些华工在十月革命中表现优异。

北洋政府出兵中东路和外蒙古是捍卫主权的行为，是正义的；但是出兵西伯利亚一直存在争议，不少人认为这实际受益者是日本。

1918年，北洋政府发表宣言，决定派4000多士兵和数艘战舰出兵西伯利亚，开进海参崴。其中团长宋焕章率领陆军先遣部队官兵661人，营长苏炳文带领官兵667人，搭乘海军军舰从海上出发，两个月内共计2000多人进入海参崴和伯力。而海军则由林建章将军率领的‘海容号’巡洋舰等开进海参崴。此外还派遣民用商船“飞鲸”号从海参崴撤侨。

一战结束后，北洋政府以战胜国身份参加了巴黎和会，但是备受凌辱，最终在国内五四运动的民众抗议之下拒绝在和约上签字。北洋政府参与一战，虽然没有达到原来预想的目的，但是由于十月革命一声炮响，让中国人民觉醒起来。从这个意义上说，北洋政府参与一战，也是近代史上中欧交流方面一件重要事件。