自第一次鸦片战争以后，清政府就陆续被迫签订了一系列不平等条约。在这些条约中，除了割让土地和主权外，另一个大头就是赔款。不过在早期列强的主要目标还是在打开中国国门上，对于赔款要求不大，清政府勒紧裤腰带大多还清了。

但是甲午战争时，日本有意借此机会大赚一票，于是喊出了两亿两白银的天价赔款（后来加上赎辽费3000万两和其他费用，总计支付了23150万两白银）。当时清政府一年财政总收入不过8000万两左右，再扣除基本开支，结余不过百来万两，这么一笔巨款自然是拿不出来，最后只能向英法俄等国借了总计3290万英镑的外债。

这笔外债可比之前的赔款大得多，光利息就是一笔巨款，搞得清政府财政一下子陷入了困境，只能拆东墙补西墙，勉励维持。然而祸不单行，没多久庚子事变清政府再次赔付了4.5亿两白银。清政府只能以关税、盐税和常关税作担保，约定分39年还清，算上利息，共计要还9.8亿两。

列强就通过这种方式控制了中国的海关。而海关收来的税收优先用于赔偿列强，剩余部分才能交给清政府。在当时这笔钱有个专有名词，叫关余。

清政府就这么还了几年，1911年10月10日，武昌起义爆发。由于此时的清政府早就失去了人心，各地纷纷响应。1911年12月29日，已经光复的各省代表齐聚南京，建立了临时政府，并孙中山为临时大总统。

然而这个时候革命尚未完全成功，北方各省还大多在清政府控制下。而且袁世凯的北洋军依然是国内最强大的一支军事力量，暂时还站在清政府一边。南方各省又各有利益，并不服从南京临时政府的命令。列强也以南京临时政府尚不具备控制中国能力为由，拒绝予以承认。因此南京临时政府处于缺钱、缺军队的窘境之中。

为了换取列强的承认，尽快得到列强控制下的海关关余，并体现自己是清朝的合法继承者，南京临时政府宣布承认清政府此前所有签订的不平等条约。而清政府所欠的所有借款，南京临时政府将保证继承并继续归还。

后来南北议和，袁世凯最终窃取了辛亥革命的胜利果实，当上了大总统。不过袁世凯一样需要列强的支持和承认，因此他同样继承了所有的不平等条约和借款，继续还债。

一战以后，中国总算捞了一个胜利国的名义，原本拖欠德国、奥地利的赔款被免除了。而俄罗斯虽然爆发了革命，新成立的苏俄表示愿意放弃赔款，不过在列强的要求下，北洋政府还是继续向流亡的白俄支付赔款，直到白俄政府逐步失去列强承认为止，对俄赔款才告终止。

北伐战争以后，南京国民政府成立，照样继承了此前的债务，并继续还款。

甚至是抗战刚爆发时，南京政府连给日本的赔款都没拉下，继续赔付。直到1937年9月7日，国民政府觉得继续给日本赔款似乎和当下形势有些不匹配，于是暂停了支付。不过为了表明国民政府是有信用的，暂时停止支付不是为了赖账，所有应该支付日本的赔款还是定期存入设立在汇丰银行的一个专用账户内，打算等战后再一次性支付给日本。

到1943年时，这个账户上的金额已经累积到了525196英镑2便士。因为太平洋战争爆发，这笔钱最后倒没有给日本，却被列强的海关人员私下侵吞。

1941年时，因为太平洋战争爆发，中国成为盟国一员，美英两国宣布放弃中国所欠的赔款。二战以后，日本作为战败国自然也没资格继续索要赔款。而其他国家的赔款和外债国民政府则照还不误。

不过因为民国时期战乱不断，从袁世凯时期起财政就一直很紧张，经常需要借新外债度日。所以直到1949年为止，清政府借的外债还是一直没还清。