明朝初年，许多宦官都不是汉人，而是在征讨周边少数民族时，将一些掳掠而来年幼孩童充为宦官。其中，最著名的当属郑和，他是来自云南的回族人。在同一时期，还有一位非常著名的宦官，他是藏族人，先后四次奉命出使“绝域”，功绩仅次于郑和，但他的名字却鲜为人知。那么，这位多次奉命出使的藏人宦官到底是谁呢？

一、明朝宦官

此人名叫侯显，是洮州（今甘肃临潭）人，出生在元朝末年，一场战争改变了他的命运！洪武十年（1377年）四月，邓愈、沐英奉命率军征讨“西略川、藏，耀兵昆仑”。明军的进展非常顺利，接连取得胜利，“拓地数千里，俘男女二万、杂畜二十余万”。在这些被明军俘虏的人中，就包括十几岁的侯显，他与郑和一样，被阉割后成为宦官。

之后的一段时间里，侯显在明朝宫廷中供职，大概与郑和一样，也被分给了燕王朱棣。在靖难之役中，侯显的功劳也不小，因此在朱棣称帝后，侯显被封为司礼少监。朱棣早就听说“乌思藏僧尚师哈立麻有道术，善幻化”，想要见此人一面。而侯显来自藏区，又是朱棣的亲信，这个任务自然就落到了侯显的身上。

二、奉命出使

于是在永乐元年（1403年）四月，侯显作为明朝的使者，携带旨意、礼物，“选壮士健马护行”。由于藏区的环境十分恶劣，所以侯显的这趟活动并不轻松，“陆行数万里”。直到永乐四年（1406年）十二月，侯显才与哈立麻等人来到南京。朱棣非常高兴，特意让驸马都尉沐昕前去迎接，在封赏哈立麻的同时，还提拔侯显为司礼监太监。

没过多久，侯显又得到了新的任务，他作为副手，跟随郑和第二次下西洋，这次历时一年八个月的时间。永乐七年（1403年），侯显依然作为郑和的副手，参加了第三次下西洋的活动，历时一年半的时间。到了永乐十一年（1413年）二月，侯显作为正使，又一次出使西番，通过陆路前往尼八剌、地涌塔二国。

三、出使各地

尼八剌国就是现在的尼泊尔，地涌塔国是附近的政权。侯显带着尼八剌的使者入贡，朱棣对此非常高兴。不久后，朱棣又想与榜葛剌诸国取得联系，这些国家“即东印度之地，去中国绝远”，朱棣将这个任务交给了侯显。于是，侯显单独率领船队前往榜葛剌（今孟加拉国）。这次出使的“成果”很大，“其王赛佛丁遣使贡麒麟及诸方物”。

此后，侯显又奉朱棣的旨意，率领船队出使榜葛剌西边的“沼纳朴儿”，赏赐给他们金币，并成功地让他们停止了对榜葛剌的战争。明宣宗即位后，侯显又在宣德二年（1427年）二月出使，“遍历乌斯藏、必力工瓦、灵藏、思达藏诸国而还”。宣德六年（1431年），侯显功成身退，选择告老回乡。正统三年（1438年），侯显病死于家乡。史书上称赞他“有才辨，强力敢任，五使绝域，劳绩与郑和亚”。

参考资料：1.《明史》；2.《明实录》