众所周知，锦衣卫、东厂、西厂都是明朝特有的产物，锦衣卫是专门替皇帝收集情报的机构，东厂和西厂则是皇帝任用太监为首领成立的特务情报机构。这三个都是独立于刑部、都察院和大理寺（本来这三个机构才是真正的国家司法机构）以外的司法机构，直接听命于皇帝，只对皇帝负责，所以但凡提到明朝历史，这些名称都是无法回避的存在。另外，由于西厂（明宪宗时才设立，其权力更是在其他两家之上，不过很快就被撤销了）存在的时间较短，所以它也就没有锦衣卫和东厂那样为人所熟知。

那么问题来了，一个是皇帝的贴身侍卫，一个是皇帝的贴身近臣，锦衣卫和东厂到底是谁更厉害一筹呢？

其实一开始，锦衣卫和东厂是平级的，毕竟谁也管不了谁，谁也奈何不了谁。锦衣卫的职责是“掌直驾侍卫、巡查缉捕”，而东厂的职责是“访谋逆妖言大奸恶等，与锦衣卫均权势”。后来随着皇帝的喜好，两者的地位或上或下，总体上可以算是平分秋色。

明朝历史上就曾出现过比较厉害的锦衣卫，比如说明成祖时期的纪纲、明英宗时期的逯杲（lùgǎo）、明武宗时期的钱宁，他们担任锦衣卫指挥史时深受皇帝的宠信，明朝各级官员都在他们的监控之下，稍有不慎就有人家破人亡。其中还有一个最厉害的锦衣卫指挥史是明世宗（嘉靖）时期的陆炳，他因为是嘉靖皇帝儿时的玩伴而且还曾经对皇帝有救命之恩，所以他成了明代唯一一个被授予三公兼三孤（太师、太傅、太保合称三公，少师、少傅、少保合称三孤）的锦衣卫，毫无疑问，这几段时期锦衣卫的权力是凌驾于东厂之上的。

然而，由于东厂太监们都是皇帝的贴身近臣，他们得到的情报可以向皇帝当面报告，而锦衣卫都是采用奏章的形势汇报，所以太监们自然就更容易得到皇帝的宠信。纵观整个明代历史，曾经涌现出了一大批权势熏天的著名太监：王振、刘瑾、汪直、冯保、魏忠贤等等，他们基本上都统领过东厂或西厂。这些太监们得宠时，所有的锦衣卫都得听命于他们，所以我们在很多以明朝为背景的影视剧中会看到，很多太监在朝廷内外一手遮天，为所欲为，锦衣卫只是他们手中的“工具”而已。

这里值得一提的是明末执掌东厂的魏忠贤，他得宠的时候，不只是锦衣卫，连大部分的朝廷官员都成了他的“爪牙”，其手下比较出名的有“五虎”、“五彪”、“十狗”、“十孩儿”、“四十孙”等等。此时的魏忠贤可谓一手遮天，为了打击异己，他还制造了许多冤狱，朝廷中的很多东林党官员（杨涟、左光斗等人）都因为反对他而被迫害致死。因为天启皇帝专注于“木匠”工作，朝廷内外事物都委任给魏忠贤处理，所以人们一度“只知有忠贤，而不知有皇上”，魏忠贤也被人们称为“九千岁”。在这段时期，锦衣卫明显被东厂所压制，很多锦衣卫首领见到魏忠贤都得下跪叩头，当时东厂的地位可见一斑！

总的来说，锦衣卫和东厂虽然是平级的，但东厂还是要略占优势，所以明朝的历史上涌现出了比较多的“著名”太监，而“著名”锦衣卫则相对较少，这绝对不是一个偶然现象。