1876年，日本凭借明治维新后的强大国力，强迫朝鲜与其签订不平等条约，史称《江华条约》。在条约签署现场，日本官员宫本小一看到朝鲜代表团竟然连一面像样的国旗都找不到，场面有些尴尬，便对朝方提议应当设计属于自己的国旗。

清朝的黄龙旗

说者无心，听者有意。朝鲜代表团归国后，对日方的提议铭刻于心，于是朝鲜官方向它的宗主国——中国发出请求，希望能借用大清的黄龙旗。然而这一请求被保守的慈禧拒绝了。不过好在天无绝人之路，清朝驻朝鲜官员马建忠为朝鲜设计了一面国旗，并在旗上书写了八个汉字，证明朝鲜与中国的从属关系。

中国黄龙旗的来源

在东亚中华文化圈里，“国旗”本身是一个不存在的概念，无论是中国还是朝鲜，在步入近代史后都曾度过一段没有国旗的尴尬期。

但欧洲在步入近代史后，却逐步产生了“国旗”这一概念。欧洲国旗概念的起源与大航海时代密不可分，在建立海外殖民地的过程中，欧洲各国为了将某一块土地划为己有，都会用代表本国的旗帜插在土地上来代表自己占有了这块土地，最终演变出了国旗。

殖民海外的欧洲人

到了19世纪，东亚文化圈均遭到了来自欧洲列强的殖民挑战，其中日本由于明治维新的“脱亚入欧”政策，学习了欧洲的做法，将红日旗作为自己的国旗。然而，同期较为保守的中国与朝鲜却一直没有定下自己的国旗。

促使中国制定国旗的事件有两个，第一个是1856年爆发的第二次鸦片战争。当时英国商船“亚罗号”被广东水师扣押，但英国人以大清“侮辱国旗”为由开战，最终令清政府签订了耻辱的《北京条约》。

第二次鸦片战争

第二个则是1862年爆发的一起清英水兵斗殴事件，英国人不仅在冲突中占尽便宜，而且还以大清水师“未悬挂国旗，无法辨认”为由拒绝赔偿。此时清廷中的少数官员已经认识到了国旗对本国身份的特殊意义，但国旗一事与皇家联系甚密，因此一时间也没有人愿意率先提出意见。

直到1880年李鸿章与西方众列强谈判时，他屡次目睹西方诸国悬挂国旗的庄严，而清国代表面前却空空如也，不禁深受触动，回国后便上奏慈禧，请求制定国旗。

签订不平等条约的中外代表合影

经李鸿章多方征集，由慈禧亲自挑选的黄龙旗正式成为当时代表中国的国旗。它的底色为代表皇家的黄色，上有一条青色五爪飞龙追逐一轮红日。从1881年起，它成为了中国的象征之一。

拒绝朝鲜的请求

当中国拥有黄龙旗作为本国国旗后，身为藩属国的朝鲜也极为羡慕——在1876年签订《江华条约》时，日本的红日旗给朝鲜代表团留下了深刻印象。但作为藩属国，朝鲜并没有直接选用国旗的权利，它必须经过宗主国的批准才能决定这种重大事务。

大清黄龙旗

于是在1881年，朝鲜官员李荣肃赶赴中国，与李鸿章表达了朝鲜希望沿袭中国黄龙旗的想法，并认为这是代表朝鲜从属中国的荣誉象征。李鸿章对此甚为赞同，同意了朝鲜派人学习黄龙旗制造的请求。

然而当慈禧得知朝鲜打算沿袭中国黄龙旗的打算时，一向对礼法规制极为看重的慈禧拒绝了这个提议：朝鲜一介藩属国，怎么能和大清使用同款国旗呢？因此，朝鲜使用黄龙旗的想法就此搁浅。

朝鲜官员形象

但制定国旗已经成为朝鲜官方急于做成的事情。1882年，朝鲜与美国签订《朝美修好条约》，但在签署现场，美国代表惊异地发现朝鲜代表面前竟然空空如也，不禁提议朝鲜至少应该赶制一面代表本国的旗帜。

经驻朝大清官员马建忠同意，一面无卦太极旗暂且成为了朝鲜的代表旗帜，象征朝鲜作为中华文化圈的藩属国之一。这也是朝鲜首次在外交场合拥有代表本国的象征品。

马建忠

太极旗的演变

虽然在签订《朝美修好条约》时，朝鲜暂时获得了代表本国的旗帜——无卦太极旗，但由于单纯的一轮太极与日本国旗的一轮红日极为相似，因此它仍然没有成为朝鲜官方确认的国旗。

同样是在1882年，朝日之间签订《济物浦条约》，朝鲜官员朴泳孝作为使者访问日本。在前往日本的“明治丸”号轮船上，朴泳孝结识了英国驻朝领事阿须敦与英国船长杰姆士。

太极八卦图

见多识广的杰姆士对朴泳孝的太极旗作出了修改意见：单纯的一轮太极太过单调，但朴泳孝修改后的“八卦太极图”又看起来过于杂乱，不如将八卦简化为四卦，分别布置在四个角的方位。朴泳孝认为这一意见很有价值，果断采纳，并在访问日本时大量使用这一图案为朝鲜外交图腾，独特的设计引发了各国使节的兴趣。

修改后的太极四卦图

看到太极四卦旗的设计令人们颇为赞赏，大受鼓励的朴泳孝将这一图案上奏朝鲜高宗，并说明了各国使节对这一设计的赞赏。朝鲜高宗也认为这个图案符合心里的期待，便向大清请求将太极四卦旗立为朝鲜国旗。

今天的韩国国旗

这次慈禧并未提出反对意见，于是在李鸿章写下“大清国属高丽国旗”这八个大字后，太极四卦旗正式成为了朝鲜的国旗。虽然后来的韩国将这八个汉字去掉，但这简单的八个汉字足以证明，历史上的朝鲜的确是中国的藩属国之一。