姬重耳是中国历史上有记载的第一个从苦难中磨练出来的领导人。晋国是周王室北疆的重要护卫者，封疆在今山西汾水上游，都城唐（今山西太原）。由于汾水流域的夷狄势力强大，所以晋国在艰难困苦中磨练自己。

东周开始后，晋国肆无忌惮地兼并周边小国，汾水遂成其护城河，晋一跃成为超级强国。也正因和夷狄的交流（战争和非战争的）增多，所以晋国逐渐接受了一些夷狄文化，与诸夏越走越远。

晋献公姬诡诸时代到来之前，晋国不停地内讧，为了杜绝这种自废武功的行为，姬诡诸想了个破天荒的主意：把宗族势力全部铲除，迁都于绛（今山西翼城县南），然后把绛建得无比坚固，以防叛乱。姬诡诸和他的先辈一样，喜欢扩张地盘，在其一生中，曾灭掉周边多个国家，把晋国疆域从汾水流域推进至黄河南岸以及如今的陕西中北部。经他之手，晋国称霸，已成定局。

公元前651年，姬诡诸病死，他始终担心的内讧注定发生，他的几个儿子争夺王位，互相残杀，在国都绛大开杀戒，晋国动荡不安。

姬诡诸的儿子姬重耳眼见国内乱成一锅粥，于是率领数十名亲信出逃。这一年他已四十三岁，作为一个国家的王爷，四十余岁的年纪还有走出去的能力，真是难能可贵。

姬重耳流亡的日子苦不堪言，他投奔各个国家，被每个国家的领导人鄙视，甚至还被有些国家驱赶，还挨过饿，靠吃人肉（亲信介之推的大腿）才挺过来。他饱受磨难，历尽沧桑，在辗转流亡中深刻体悟了中原文化，终于醒悟晋国从前那种不和中原各国交流的做法绝不能持久。

后来晋献公死后，晋国臣子就想接重耳回国，但秦穆公认为重耳太贤能了，会威胁自己的国家。于是就答应了夷吾的要求，派兵送夷吾回国继位，就是晋惠公，可惜这个晋惠公是个不守信的人，还趁着秦国造饥荒进攻秦国。

秦穆公打败并俘虏了晋惠公，晋惠公被抓了之后，秦穆公准备杀了他。秦穆公的老婆是晋惠公的姐姐来求情。秦穆公就放了他，让晋国割让了河西之地，还让晋国太子来秦国做人质，这个太子也是重耳的侄儿。

秦穆公为了掌控这个太子，就把自己的女儿嫁给了他，看起来算是亲上加亲了。但第二年晋惠公就病死了，太子丢下妻子偷偷跑回晋国继位，就是晋怀公，因为他是秦穆公的女婿，当时朝臣大夫都不敢说什么。继位之后就和秦国断绝往来，秦穆公大怒，就把重耳接到了秦国，又把当初嫁给晋怀公的女儿嫁给了重耳。这时，重耳已经62岁了，为了重振河山，实现伟大理想，就借助秦国力量，打回老家，东山再起。

秦穆公派亲兵护送重耳回到晋国，晋国的臣子知道晋怀公已经没有了秦国的支持，都叛变了。晋怀公就逃亡到了高粱，不久被追兵杀了。重耳继位，就是晋文公，虽然已经六十多了，但非常的有才能。

晋文公与秦国修好，互相支持，大肆发展农业，精心朝政。晋国经历了几十年的战乱，逐渐变得强大起来，晋文公率兵大败楚国，带领晋国成为春秋五霸之一。