《指鹿为马》这个典故出自《史记·秦始皇本纪》，源于赵高在其权力斗争中的一个巧妙伎俩。赵高为了通过试探群臣的忠诚度来分化对手，精心设计了一场戏剧化的事件——他将一头鹿送给秦二世，却硬说那是匹马。这一荒诞的说法让群臣错愕不已。通过他们的反应，赵高不仅能识别谁是支持自己的人，谁是潜在的敌人，还为其日后进一步扩张权力铺平了道路。

赵高的举动不仅仅是炫耀自己已经掌控大权，更是他篡权计划中的一个关键步骤。秦朝自始皇设立中央集权以来，丞相、太尉和御史大夫分掌国家事务，地方上则有郡守、郡尉等官员负责管理。然而，由于秦始皇并未设立相邦，实际上，左右丞相便成了最高的政务官员。在这样一个体系下，赵高的权力野心尤为突出。

赵高本来只是宫中一名不起眼的内侍，他并非宦官（未阉割），但由于擅长书法与法律，深得秦王嬴政的赏识，被任命为中车府令，兼任胡亥的文法导师。这个职务主要负责皇帝的出行和车马管理，而在秦始皇在世时，赵高的职位并没有显著上升。然而，随着秦始皇的去世，赵高看到一个千载难逢的机会。他决定利用学生胡亥的身份，拉拢李斯等人一起合作，图谋篡位。赵高曾对胡亥说道：“今日天下之权，存亡在于子与高及丞相耳。”这句话深刻体现了赵高当时的权力欲望。

赵高成功地通过李斯的支持，帮助胡亥顺利接管了秦朝的最高权力。在此过程中，赵高逐渐扫清障碍，先后铲除了那些可能威胁到自己权力的人，如右丞相冯去疾、御史大夫冯劫等，同时还谋害了曾经的盟友李斯，最终成为丞相，掌控了整个朝廷。赵高借此机会打破了原本分立的权力格局，一手掌控了朝政。

然而，接下来的步伐是最为危险的。赵高开始对秦二世胡亥的绝对控制发起挑战。虽然胡亥年幼贪玩，但并非如后世所描绘的那般愚笨。秦始皇对胡亥的疼爱并非没有根据，他为胡亥安排了专门的老师赵高教授法律，显然对这个继承人寄予厚望。胡亥继位之初，对大臣、地方军政官员和宗室公子的三方势力有着明确的把握，绝非一名痴傻的皇帝。

赵高曾设计陷害李斯，通过门客冒充御史、谒者等身份，阻止秦二世派人调查李斯的案件。当秦二世派遣使者前往调查时，李斯误认为这只是赵高的手下，未能澄清冤屈，错失了自证清白的机会。这一事件也表明，尽管赵高在朝中有着极大的影响力，但秦二世仍然保持一定的权威。赵高心生恐惧，因为他知道一旦秦二世察觉到自己所作所为，后果将不堪设想。

《史记》还记载了赵高和秦二世的紧张关系。二世命令赵高解释盗贼事件，赵高因害怕惹怒二世而虚以委蛇，甚至不敢前去面见。赵高深知，秦二世若动怒，自己将面临灭顶之灾。因此，他在此期间联合自己的亲信，通过秘密手段准备发动更大的阴谋。

而“指鹿为马”的故事，正是发生在李斯和秦二世被赵高一一除掉的过程中。赵高通过将一头鹿带上朝堂，试图考察群臣的态度。鹿和马在外形上有一定相似之处，但根本的功能差异使得这一举动显得荒谬可笑。赵高此举并非为了炫耀权力，而是为了测试秦二世对自己权力的依赖程度。赵高实际上是在用这一事件暗示自己是否能够取代秦二世，成为实际的最高权力掌控者。这个举动极其危险，因为一旦秦二世觉察到赵高的野心，后果可能会是满盘皆输。

尽管这一行为风险巨大，赵高的赌注最终得到了回报。秦二世并未意识到这一事件背后的深意，依然对赵高信任有加，并没有表现出任何反抗。赵高因此完成了权力的第二步，成功隔绝了朝廷大臣与皇帝之间的联系，进一步加固了自己的掌控地位。接下来的步骤变得相对简单，赵高通过亲信阎乐和赵成等人，发动了望夷宫之变，最终杀害胡亥。

然而，赵高的成功并没有持续太久。当他企图以胡亥的玺印再次试探群臣时，反遭到质疑。最终，秦二世的继承人子婴在五天后将赵高刺杀，而赵高的亲信阎乐、赵成等人也未能有效反击，最终被彻底铲除。赵高虽然一度掌握了秦朝的实权，但最终未能如愿成为真正的皇帝，这也使得秦朝在灭亡前的最后时刻，出现了政权更迭的悲剧。