东晋（317年～420年），是继西晋灭亡之后，由西晋皇族司马睿南迁而建立的王朝。西晋灭亡后，东晋曾多次试图北伐以恢复中原，但由于朝廷内部不团结，除最终由刘裕篡晋并取得一定成就外，其他的北伐行动都未能成功。特别是在祖逖的北伐中，虽然他立下赫赫战功，但由于朝廷的限制，未能充分发挥其潜力，未能将中原完全收复。

一、祖逖的早年与初露锋芒

祖逖（266年～321年），字士稚，来自范阳郡遒县（今河北省保定市涞水县）。少年时期的祖逖，性格豁达、豪放，行事不拘小节，且轻视财富，更看重义气，慷慨大方，经常周济贫困，因而在乡里获得了很高的声誉。成年后，他更加勤奋读书，广泛涉猎古今典籍，并以博学多才著称，时人称他为有“赞世之才”的人物。

在太康十年（289年），祖逖与刘琨共同担任了司州主簿，两人关系亲密，经常畅谈世事，深夜常常无法入睡，便起床相互激励：“若是天下大乱，英雄豪杰并起，二人必当在中原大展宏图！”他们之间的事迹，也因而成为了“闻鸡起舞”的典故源头。

永兴元年（304年），东海王司马越任命祖逖为典兵参军，之后还被任命为济阴太守。然而，由于他母亲去世，祖逖不得不守孝，不得参与外界事务。随后，随着八王之乱爆发，北方游牧民族的崛起加速了西晋的灭亡，祖逖也因此逃亡至淮泗一带。

抵达泗口（今江苏徐州）后，祖逖被琅琊王司马睿任命为徐州刺史，后又被征为军谘祭酒，带领军队驻扎京口（今江苏镇江）。这种源自中原的背景以及饱受战乱之苦的经历，更加坚定了祖逖要收复中原的决心。

二、祖逖的北伐之路

建兴元年（313年），晋愍帝即位，司马睿被任命为侍中、左丞相，并率兵北上勤王。然而，司马睿此时正忙于开拓江南，早已对北伐丧失兴趣，实际上他早已放弃了恢复西晋的梦想。祖逖对此深感不满，提出了强烈反对，建议司马睿应当继续救援西晋的皇室。最终，祖逖被任命为奋威将军、豫州刺史，并获千人粮饷和三千匹布帛的资助，让他自筹兵员、打造兵器。

尽管如此，司马睿的消极态度并未削弱祖逖的决心。在得到这些有限支持后，祖逖毅然率领随行的亲族和部曲百余家，从京口渡江北上，开始了自己的北伐之路。建武元年（317年），祖逖率兵抵达芦洲（今安徽亳县），在剿灭当地豪强张平后，他占据了太丘，最终攻占了谯城，成功在豫州立足，为进一步北伐打通了道路。

太兴元年（318年），司马睿在建康即位，成为东晋的开国皇帝。太兴二年（319年），祖逖出兵征讨陈川，成功击败了石虎率领的五万大军。接着，祖逖在太兴三年（320年）又设伏在汴水，击夺了敌军运送给桃豹的粮草，迫使桃豹退守东燕城。之后，他继续指挥韩潜占领封丘，并进军雍丘（今河南杞县），进一步扩大了对后赵的军事压力。

在整个北伐过程中，祖逖屡次获得胜利，不仅体现了其卓越的军事才能，还展现了他礼贤下士、关爱百姓的为人。根据《晋书》等史料记载，祖逖不仅能体恤民情，而且待人宽厚，即使是与他关系疏远的人，或是地位较低的将士，也能得到他的礼遇和奖赏。祖逖生活简朴，从不贪图个人财富，他鼓励人们发展生产，致力于恢复经济，并且还亲自收葬那些因战乱丧命的士兵遗骨，因此在民间拥有极高的威望。

三、最后的困境与病逝

尽管祖逖在北伐战争中屡次获得战果，然而，由于东晋朝廷的不充分支持，他始终未能在北伐的道路上取得更大的成功。太兴四年（321年），晋元帝司马睿任命戴渊为征西将军、司州刺史，驻镇合肥，这一举动被认为是在限制祖逖的发展，并为他安排了一个顶头上司。

祖逖深知戴渊虽有才华，但缺乏远见，尤其是在他多次为恢复中原付出艰辛努力后，却始终未能获得朝廷的充分信任，这让他十分不满。同时，祖逖得知权臣王敦在朝中的权力日益膨胀，朝廷内部矛盾不断加剧，担心内乱爆发，北伐大计难以实现，他忧愤成疾。

即便如此，祖逖依然未放弃恢复中原的目标，他依然在病中主持修建虎牢城。虎牢城地处黄河北岸，西邻成皋，是兵家必争之地，因此祖逖非常担忧城南防线薄弱，易受敌人攻击，便命从子祖济带领工匠修筑坚固的壁垒。然而，遗憾的是，祖逖在未等到壁垒修成之前，便因病去世，享年五十六岁。

祖逖的死，让豫州百姓痛失良将，他们如丧父母，悼念他的英勇与仁爱。甚至在谯梁百姓中，还有人特地为他修建了祠堂以示纪念。晋元帝司马睿得知祖逖的死讯后，追赠他为车骑将军，并命其弟祖约接管其部队，以继续祖逖未完成的事业。