1951年，全国镇反运动正在进行，四川昭化县响应号召，抓捕了不少敌特。在一次清查的过程中，当地逮捕了一个叫王化琴的女人，此人曾是国民党军统特务。因此，虽然她还是一个孕妇，但还是被关入了昭化县监狱。

很快，王化琴的判决下达，她即将被送往刑场执行枪决。当天，王化琴被押着一路来到刑场，就在战士们准备行刑的时候，有个男人站出来说“首长来信，枪下留人”，制止了此事。

原来，昭化县刚刚收到了青年团西南工委副书记康乃尔的来信，王化琴虽然曾是特务，但她其实是支持过革命的好人。

1914年，王化琴出生在昭化一个富裕的家庭，她的父亲王连山是当地的大地主，还曾在刘湘的部队工作过。

王连山在发展事业的过程中，认识了康乃尔的父亲，二人结为兄弟，两家的关系变得非常亲密。王化琴从小就非常聪明，她的父亲也非常开明，早早就将女儿送到南充读书。

王连山还赞助了康乃尔等人的学业，由于这个关系，王化琴很早就与康乃尔相识。后来，王化琴进入上海念书，王父也是拜托同在上海的康乃尔照料她。

外出求学期间，王化琴不但考入了上海国立暨南大学教育系，还进入法国教会学校，掌握了英语、法语等多门语言。由于她的成绩非常出色，她又得到了公派出国留学的机会，来到了日本早稻田大学深造。

抗战爆发后，王化琴回到了成都，在这里她与康乃尔重逢，此时的康乃尔已经投身革命，受到他的影响，王化琴也决定参加抗日救亡运动。

不久后，她与诸多进步青年在康乃尔的帮助下来到了延安，在这里学习劳动期间，王化琴对革命有了更多的了解。

而她的能力也引起了组织的注意，很快组织就交给了她一个重要任务，那就是前往孙连仲的部队担任政治教官。她与战友们在这里工作了一段时间，并参加了台儿庄战役，可在部队撤退的过程中，王化琴不幸与部队走散。

无奈之下，她只能与一个战友相互扶持，就这么来到了西安。走投无路的二人无意间看到了“战干团”的招聘告示，她们就一起报了名，没想到这里竟然是军统的培训机构。

王化琴由于是留过洋的高材生，立即被军统高层注意到，她很快就被调到了重庆。自此，王化琴就留在了军统工作，专门负责日语密码的研究。

后来，她又被上级安排，在四川一带调查共产党人的刊物与信件。王化琴在工作期间与康乃尔重逢，康乃尔由于从事地下工作，经常受到国民党的追捕。

王家人知道了他的情况，多次为他提供帮助，王化琴也几次靠着自己的智慧从军统特务的手上救下康乃尔。此事给王化琴带来了不小的麻烦，她还曾因与康乃尔来往密切，遭到过严厉的处罚。

即便如此，王化琴还是没有出卖康乃尔，竭尽全力保护着他。军统先后派出大量的特务搜捕康乃尔等地下党人，幸好有王化琴的帮助，这些革命骨干才逃过一劫。

1947年，军统内部发生了剧变，毛人凤掌权后，王化琴由于与康乃尔等人的关系，被军统调离了岗位。她被派到广元，担任了邮电检查所所长。

王化琴早已对国民党感到失望，也不想再参与到内战中。于是，她放弃了这个工作，前往泸州生活。在这里，她与泸州中学校长陆长明相识，二人很快就坠入爱河。

王化琴也在陆长明的帮助下，进入中学成为一名老师。经历了诸多波折，王化琴也终于过上了普通人的生活，二人婚后的感情一直都很好，没过多久就有了一个儿子。

后来，夫妇带着孩子回到了王化琴的老家昭化县，陆长明担任了当地县立中学的校长，王化琴也靠着自己的才能，成为当地的一名教师，一家人的生活步入了正轨。

看起来一切都在变好，可随着镇反运动开始，王化琴一家被卷了进来。由于她父亲是大地主，她又在军统任职，王化琴受到了审判，险些被处死，幸好康乃尔及时出面，说明了她们一家的情况，王化琴这才逃过一劫。

可受此影响，王化琴与陆长明的婚姻很快就走到了尽头，后来她与一个叫罗顺才的农民结了婚。由于家里的条件并不是非常好，王化琴又无法找到什么合适的工作，一家人只能相互扶持，勉强维持生计。

直到1982年，王化琴得到了平反，她才终于迎来了新生。几年后，王化琴的丈夫罗顺才病逝，王化琴也在不久后因食道癌病逝。在她临终前，她反复念叨着《红楼梦》中的“质本洁来还洁去，不教污淖陷渠沟”，以此表明自己的意志。