赤壁之战后,刘备无疑成为了这场战争中最大的获利者,他成功掌控了半个荆州的地盘,从而具备了日后逐鹿中原的基础与资本。史书记载:“刘备表刘琦为荆州刺史,引兵南徇四郡,武陵太守金旋、长沙太守韩玄、桂阳太守赵范、零陵太守刘度皆降。”可见,此役后刘备势力迅速壮大。
然而,问题来了:为何当时曹操没有优先选择削弱刘备这个看似“软柿子”的对手,而是将主要矛头指向了江东的孙权?原因其实不难理解,因为在赤壁之战之前,刘备的势力还十分薄弱,远不足以引起曹操的高度重视。
从严格意义上讲,赤壁之战前的天下格局尚未形成真正的三足鼎立,当时的刘备不过是寄身荆州,并没有属于自己的坚固根据地。在此前的战役中,他屡战屡败,甚至还曾被曹操击溃到妻儿被俘的地步。史载:“备弃妻子,与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走,操大获其人众辎重。”由此可见,彼时刘备的力量微不足道。即使后来占据夏口作为临时据点,这里不过是个小县城,地理上缺乏险要之处,根本不足以对曹操形成威胁。
相比之下,江东的孙氏家族经营多年,坐拥天险长江,又拥有一支训练有素的水军。若论谁是曹操的主要威胁,显然是东吴而非刘备。战争的基本策略是“先攻强敌,后扫弱寇”,因此曹操选择先讨伐孙权而暂时放任刘备。更何况,刘备与东吴之间有天然屏障的关系,要想攻取夏口,必须经由东吴,而孙权又怎会轻易为曹操开路?
诸葛亮在游说孙权结盟时,就准确点明了这一利益关联:“夏口若失,则东吴危矣。”孙权权衡利弊后选择与刘备联合抗曹,这才形成了赤壁之战的局面。实际上,曹操当时对于东吴的战略目标,并非一心死战,他更希望孙权能够主动归降。因此,在战前曹军通过夸大兵力的宣传造势,声称拥有八十万大军,其目的就是动摇吴国军心并迫使其屈服:“近者奉辞伐罪,旌麾南指,刘琮束手。今治水军八十万众,方与将军会猎于吴。”
赤壁战后,天下进入魏、蜀、吴三分之势,但魏国的战略始终是“先吴后蜀”。地理上,蜀地虽弱但易守难攻,汉中天险使得魏国屡攻不克。反观东吴,合肥一线攻防相对平衡,长江虽为天堑,却比蜀地崇山峻岭更易突破。因此,魏吴之间的边境冲突更为频繁。若魏国能先吞并东吴,再由荆州向西进攻涪陵、巴东,比起从汉中进攻要便利得多。
从蜀吴联盟的稳定性来看,两国长期争夺荆州,曹操在襄樊与江夏北部屯重兵以静观其变。实际上,东吴本就强于蜀汉,更有机会拿下荆州,后来果然如此,只是曹丕反应稍慢,未能从中获利。随着三国鼎立的局面持续,魏国不可能坐视吴国崛起,尤其是在夷陵之战后,东吴疆域一度超过魏国,若放任发展,魏国优势将逐渐被削弱。
此外,东线战事中,蜀汉几乎无法提供实质援助。即便救援,也需通过吴境,而孙权自然不会允许。正如后期成都被围时,永安守将罗宪也不敢让吴军进入蜀地救援,反而还要布防以防吴国趁机侵扰,导致蜀汉孤立无援。
综上,魏国未在早期消灭刘备,是因为其势力尚不足为虑;而后期,则需要保持蜀汉牵制东吴的平衡。可惜,最终蜀汉国力衰微,内外交困,成了三国中第一个灭亡的政权,这一结局几乎已无力回天。