国民党军的“五大主力”最早出现在1946年，指的是新一军、新六军、第五军、整编十一师（原十八军）和整编七十四师（原七十四军）。这个名称中的“军”和“整编师”有些混杂，其实是与1946年国民党军的“整编”计划相关。当时，陈诚制定了一项整编计划，将集团军总部改为整编军部，军改为整编师，每个师减少一个团，变为二团制的整编旅。由于东北的蒋军没有参与整编，所以新一军、新六军、五十二军、七十一军等部队番号没有改变，其中青年军的情况较特殊，虽然是师级番号，实际上却是军级编制。

需要补充的是，五十二军和七十一军的老军长关麟征和宋希濂，在蒋军的黄埔生中，继胡宗南之后，成为第二和第三位担任集团军总司令的人。这两个军的战斗力在蒋军中是排得上的，若要排“十大主力”，五十二军和七十一军绝对能入选，而在东北的青年军207师装备和兵员也相当不错。

杜聿明担任东北保安司令长官后，他所指挥的蒋军部队精锐程度较高。说到杜聿明，就不得不提到他所带领的第五军。事实上，国民党军历史上有多个编号为第五军的部队，而“五大主力”中的第五军，源自于一支较特殊的部队。

在北伐前夕，李福林的第三军被改编为第五军，这是国民党军首次使用该番号。当时，这支军队由地方部队改编，力量较弱，北伐时只有一个师参加。李福林脾气暴躁，曾因不满部下黄居正的顶撞而开枪打伤他，最终因担心黄营长复仇，竟派人将他打死。李福林因此成为了一个暴虐的代表。由于地方势力的压力，李福林最终不得不将军长职位交给了粤系将领徐景唐。

在蒋桂战争中，徐景唐支持反蒋的粤系和桂系势力，最终部队败北，第五军也因此被撤销。1929年，蒋介石为了安抚被桂系赶走的湖南省主席鲁涤平，安排他担任武汉卫戍司令，并赋予他第五军番号。第五军并非像第四军和第七军那样属于老资格的粤军或桂军，因此最终成为蒋介石嫡系部队的一部分。

1932年，淞沪抗战爆发，张治中建议派遣一支部队支援十九路军，最终形成了由87、88师和中央军校教导总队组成的第五军。该军在庙行一战中取得了巨大胜利，但由于组建过于匆忙，战后不久便被撤销。

陈诚在担任十一师师长后，凭借其迅速扩张的实力，于1933年成立了十八军。为了进一步壮大陈诚的势力，蒋介石将第五军的番号交给了他。第五军的组成由原十八军分出的第52师和第59师组成，并由罗卓英和周至柔担任军长和副军长。然而，第五军在进攻苏区时惨败，导致两个师损失大半，最后番号被撤销，罗卓英被迫退回十八军。

1935年，薛岳接手第五军，并在全面抗战爆发后担任集团军总司令，随后霍揆彰接替薛岳担任第五军军长。1938年，国民党组建了新编十一军，并成为第一支机械化军。蒋介石对新编十一军非常重视，因此在1939年，将其番号改为第五军。杜聿明在此时成为第五军军长，并逐渐将其打造成国民党军中的精锐部队。

杜聿明任军长时，第五军拥有200师、新编22师和荣誉第一师等部队，作战能力极为强悍。1939年，桂南会战爆发，杜聿明带领第五军与日军激战，在昆仑关取得重大胜利，尽管第五军也付出了18000人的巨大伤亡。

1941年，蒋介石选拔了包括第五军在内的四支部队，组成“攻击军”，这再次显示了第五军在蒋军中的重要地位。虽然国民党曾有多个第五军的部队，但“五大主力”中的第五军，最终的前身是新编十一军。

需要澄清的是，国民党军中有过新编第五军（即新五军）的番号，许多人误以为“五大主力”中的第五军是新五军，其实这个番号并不显赫，甚至连孙殿英的部队也曾使用过这个番号。