伍子胥是东周列国历史中的著名人物。他的父亲和哥哥被楚平王冤枉致死，而伍子胥自己则孤身逃亡，途中有一个过昭关一夜白头的故事，广为流传。之后，他借助吴王阖闾的力量，反攻楚国，迫使楚王逃亡，差点使楚国灭亡。尽管史书上常常歌颂他忠贞和勇敢，但却很少提到他是个楚奸。毕竟，借外力推翻自己国家的政权，从任何角度来看，都是不道德的行为。

伍子胥的父亲，伍奢，是楚国的重要大臣，同时也是楚平王太子熊建的亲信。原本太子建如果继位，伍奢很可能会成为辅佐国君的重要人物。但楚平王却不按常理出牌，他看中了太子建未婚妻的美貌，竟然抢了她娶为妻。虽然这种事在封建社会并不罕见，但楚平王的行为却让太子建十分难堪，甚至意图置他于死地。为了保住楚国的安定，伍奢决定劝谏楚平王，阻止他做出错事。

然而，劝谏并没有得到回应，反而被楚国的权臣费无忌利用，挑唆楚平王下令要除掉伍家三人。伍奢了解自己的儿子，知道伍尚会为了父亲去应对，但伍子胥却不同，他性格刚强，必定不会轻易妥协。最终，伍奢自知不敌，不仅自己死了，还导致家族的毁灭。伍子胥独自逃亡，伍家就此只剩下他一个幸存者。

逃亡的伍子胥忍饥挨饿，终于来到了楚国的世仇——吴国。他迅速投靠了吴国的公子阖闾，并成为了他的谋士，帮助阖闾策划了刺杀吴国前任王的行动，使用的正是著名的鱼肠剑。在阖闾请来兵法大师孙武为将之后，伍子胥和孙武并肩作战，二人一起率军五战五胜，最终攻占了楚国的都城郢都。此时，楚平王已经去世十年，楚昭王带着王公大臣匆忙逃亡，最后求助于秦国，才有幸得以恢复楚国。

对于伍子胥来说，这是一生中期待已久的机会。他进入郢都后，便做了一件事——亲自掘开楚平王的陵墓，拿出铁鞭狠狠抽打楚平王的尸体三百鞭，直至骨头化为灰烬，方才解了心头的仇恨。这一行为表现出伍子胥的极端复仇心态，也让他成了历史上一个复杂的英雄人物。尽管他在郢都大肆作威作福，并没有受到楚国人民的指责，反而许多人认为这是正当报仇。

值得注意的是，连楚国的忠臣申包胥也并未谴责伍子胥，反而在逃亡时曾大声喊道：你能覆灭楚国，我便能恢复楚国！这显示出申包胥对伍子胥的理解，甚至认为他的做法是在为国家出力。而楚昭王在与吴国交战、最终恢复楚国时，也并未发布诏书谴责伍子胥的行为，更多的是把这看作是吴楚两国间的斗争。最终，楚国为了挽回局面，接回了太子建流落在外的儿子，给了他封侯的待遇，楚昭王的做法也表明他认为楚平王当年做得过火，才导致了现在的局面。

还有一个重要原因是，在东周列国时期，君臣的关系并未完全固化。那个时代普通百姓有较为畅通的上升通道，贵族与寒门之间并没有不可逾越的鸿沟。比如曹刿在《曹刿论战》中敢直言国君肉食者鄙，批评贵族眼光短浅。这种平等的环境让春秋战国时期的百姓能够与贵族对话，提出自己的见解，也使得一些历史上的重大变革成为可能。比如秦国的招贤令，就让商鞅、张仪、李斯等人得以出仕。如果换到后来的清朝，百姓敢如此批评皇帝，必定会遭到严厉的惩罚。

春秋时期，伍子胥的复仇也可以看作是贵族阶层之间的利益斗争。从更大的背景来看，伍子胥与楚平王之间的恩怨更多的是私人仇怨，而非单纯的国家间斗争。在春秋时期，替父报仇被视为正义之举，为父绝君，不为君绝父是那个时代的政治共识。国君把臣子当作兄弟，臣子也会把国君视为知己；如果君主视臣子为草芥，臣子则会视他为仇敌，这正是古代社会普遍的道理。