皇后在见到太后时必定行礼，这是因为太后是皇帝的母亲，属于皇后要尊敬的长辈。那么，假如乾隆的皇后富察氏在胡同里偶遇上届的皇贵妃耿氏，她应该怎么做呢？一方面是当朝的皇后，母仪天下，另一方面是上任的皇贵妃，那么谁应该给谁行礼呢？在回答这个问题之前，我们需要了解一些清朝的封号制度。所谓太妃对应的是妃的封号，贵太妃则是贵妃的封号，而皇贵太妃则是指皇贵妃。清朝时期才正式设立了皇贵妃和皇贵太妃的封号。

在明朝，唯一有正式册封的太妃是万历皇帝的宣懿太妃刘氏。举个例子，当年朱由校即位后，大婚的典礼需要一位直系亲属来主持。可是由于他的祖父、父亲等长辈都已去世，导致宫中没有人能为他执礼，最后只得请刘太妃来担任这个重要角色。刘太妃住进慈宁宫，按太后礼节供养。因此，皇后见到刘太妃时，当然是需要行礼的。

如果皇后见到一位太妃已经是如此礼遇，那么见到皇贵太妃更是要行礼了。毕竟，皇贵太妃在尊敬上是高于普通太妃的。在清朝，真正享有皇贵太妃封号的人数极其稀少，仅有13位。这些皇贵太妃分别来自不同朝代，例如雍正时期的惇怡皇贵太妃、乾隆时期的裕皇贵太妃等。

《清高宗实录》中记载，乾隆亲自去太妃的宫殿行礼。可见，即便是皇帝，也必须遵循宗教和礼法规定，尊敬这些高位的太妃们。皇贵太妃、贵太妃和太妃的地位比皇后还要高，她们属于皇帝的庶母，也就是婆婆，所以皇后要向她们行礼。

虽然在政治地位上，皇后掌握后宫最大的权力，地位仅次于太后，但即便如此，皇后还是要尊敬这些曾经的皇贵太妃和太妃。那么，皇帝死后，这些妃子又过着怎样的生活呢？根据历史记录，皇帝去世后，后宫中的妃子们一般都要升格为太字辈。她们通常会被新帝尊敬，并享受优厚待遇。

例如，在康熙时期，曾规定所有有子嗣的嫔妃可以随儿子离开紫禁城，在王府中养老。然而，不能生育的妃子则只能留在紫禁城终老。但到了雍正时期，这项规定被废除了，而太妃们也因种种原因得罪了雍正。雍正因此明确要求，离宫的太妃们必须回宫向太后请安，否则就不能出宫。

《甄嬛传》最后一集的情节正反映了这一点，只有少数几位太妃依然被允许出宫与亲人见面，其他的妃子则只能在宫中老死。乾隆当时治国时，一些太妃只能在节日里去儿子的府上过一段时间，平时则不得离开紫禁城。

例如，端妃的历史原型——纯懿皇贵妃，在丈夫去世后独自生活在紫禁城，直到乾隆四十九年才去世。如果她想见到儿子弘昼，也只能在过年时的家宴上才能见上一面，实在让人感到可怜。对于那些不能出宫的妃子，她们的养老宫殿被称为寿康宫。这些宫殿里的妃子通常地位较低，不为人所关注，但生活条件也算不差，毕竟有基本的保障。

然而，一些地位较高的太妃却过得不一样。她们凭借尊贵的身份享受比皇太后还要高的待遇，甚至一些重要人物在皇帝去世后有机会离开紫禁城，居住在皇家园林中。康熙死后，寿祺皇贵太妃就居住在畅春园，享受着宁静的晚年生活。

高位的太妃们的晚年生活通常是比较无聊的，打发时间的方式之一就是抚养孩子。当然，只有地位较高的太妃才有资格抚养皇子。那些高位太妃在抚养皇子之后，通常会得到更高的地位和待遇。尽管她们成为了太妃，但依然没有真正的人身自由，无法与宫外的任何人接触。她们只有在可以见亲人时，才能享受一点亲情。

值得一提的是，康熙为何把孙子弘历接入宫中，却没有交给亲奶奶德妃抚养，而是让宫中的其他妃子抚养呢？尽管德妃并未失势，依然很受宠，但康熙并没有让她养孙子，这背后是经过深思熟虑的。康熙这么做，主要是为了照顾那些没有子嗣的宠妃，如佟佳贵妃和和妃。康熙将这两位没有子嗣的妃子安排为弘历的抚养人，既是为了确保她们晚年的安稳，也为了为她们的未来铺路。

等到雍正即位后，他也按照康熙的意图厚待了这两位妃子。之后，弘历在封后妃时，特意将佟佳贵妃封为寿祺皇贵太妃，并尊和妃为温惠皇贵太妃。为了感恩她们的抚育之恩，还为她们修建了双妃园寝，这是清朝最高等级的园寝。

然而，这样幸运的太妃毕竟是少数，大多数妃子，特别是那些年老的寡妇妃子，最后都只能在宫中孤独终老，难以享受到如此尊贵的待遇。