拉脱维亚是一个对于大多数人来说都很陌生的国家。这个名字直到20世纪才开始被人们熟知，在此之前，欧洲人对这个地区的了解更多停留在库尔兰和利沃尼亚这两个名称上。即使在今天，许多人依然不清楚拉脱维亚是个什么样的国家，因为它的国际存在感确实相对较低。

拉脱维亚人，和立陶宛人以及古普鲁士人一样，属于波罗的海语族的成员。由此可以看出，拉脱维亚人和立陶宛人的血缘关系较为接近。

拉脱维亚的历史可以追溯到拉特加人，也就是拉脱维亚人的祖先。那时的拉脱维亚地区主要有三个部落，分别是西边的库罗尼安人（库尔兰一名由此而来），北面的利夫人（利沃尼亚的名字源自此），以及东部道加瓦河上游的拉特加人。后来，拉特加人融合了库罗尼安人，形成了今天的拉脱维亚民族。虽然拉脱维亚人与立陶宛人在血缘上较为接近，但他们的历史却更接近爱沙尼亚人——他们曾长期被佩剑骑士团统治，并且与爱沙尼亚人一样，后期共同生活在沙俄与苏联的统治下，最终一同获得独立。

1202年，佩剑骑士团从德意志出发，登陆道加瓦河口的里加，并很快占领了库尔兰和利沃尼亚，甚至通过购买方式控制了爱沙尼亚。佩剑骑士团在当地建立了封建制度，迫使当地的拉脱维亚人皈依天主教，成为德意志贵族和商人的农奴，爱沙尼亚人也经历了类似的命运。到了1522年，宗教改革的浪潮从欧洲吹到了拉脱维亚。里加是由德国人建立的城市，曾是主教区的所在地，也曾是汉萨同盟的商业重镇，因此，路德教改革也在这里开始了。

然而，1558至1583年，俄国的伊凡四世为了争夺波罗的海的出海口，发动了利沃尼亚战争。战争的结果是俄国并未从中获利，反而导致利沃尼亚分裂成了若干个小块。最终，利沃尼亚成为波兰的领土，1629年又被瑞典占领。库尔兰则继续由佩剑骑士团最后一任大团长克特莱尔及其后代实际控制，尽管库尔兰名义上是波兰的属地，且在宗教上皈依了新教路德宗。

在瑞典和佩剑骑士团的统治下，利沃尼亚和库尔兰的拉脱维亚人信仰了新教路德宗。然而，瑞典对利沃尼亚的控制并未持续太久，俄国在彼得大帝的领导下，发动了第二次北方战争，并在1710年占领了利沃尼亚，1721年通过条约迫使瑞典承认这一事实。尽管如此，当地的德意志人仍然保持着他们的特权。

此时，波兰仍控制着利沃尼亚和库尔兰。由于波兰是一个天主教国家，今天仍有三分之一的拉脱维亚人信奉天主教，这与波兰当时强力推广天主教以及限制新教的政策有着直接的关系。

1772至1795年，俄国、普鲁士和奥地利三国三次瓜分波兰，最终导致波兰灭国。随着波兰的消失，利沃尼亚和库尔兰完全落入了俄国的统治之下。虽然库尔兰在波兰时期由佩剑骑士团的最后一任大团长克特莱尔建立的王朝和德国牧师实际掌控，但随着库尔兰在1795年被俄国吞并，这个地区的公爵制度宣告终结。从19世纪起，沙俄政府开始在这些地区实施俄化政策，要求居民讲俄语并信奉东正教，这也为俄语成为拉脱维亚的通用语言铺平了道路。

第一次世界大战爆发时，德国和俄国在东线发生激烈战斗。1915年，德国占领了库尔兰，1917年由于俄国革命爆发，德国趁机占领了利沃尼亚和爱沙尼亚。德国人在这里建立了一个国家议会，德国人、爱沙尼亚人和拉脱维亚人都在其中占有席位。德国本计划将库尔兰、利沃尼亚和爱沙尼亚三个地区合并，建立一个由普鲁士王国领导的波罗的海公国，但由于德国政府的犹豫，这一计划最终未能实现。

1918年11月18日，拉脱维亚宣布独立。虽然独立的宣布标志着新一阶段的开始，但拉脱维亚却未能立即迎来安定。由于德军、英法联军和苏军的交替占领，拉脱维亚历经了种种动荡。直到1920年，《里加条约》签署，苏俄正式承认拉脱维亚的独立，这才为拉脱维亚的独立历史拉开序幕。然而，尽管独立，拉脱维亚依然面临着政治上的混乱。为了改善局势，拉脱维亚最终在1934年成立了独裁政府。

在《苏德互不侵犯条约》签署后，拉脱维亚同爱沙尼亚一样，成为了苏联势力范围的一部分。1940年6至8月，苏联兼并了拉脱维亚。随着1941年苏德战争爆发，拉脱维亚又被德国占领，成为了奥斯特兰帝国专署区的一部分。1944年，随着德军的撤退，拉脱维亚重新落入苏联的控制之下。在这一期间，拉脱维亚的爱国者遭受了严重迫害，1944至1953年间，超过13万人被处决。

在苏联的统治下，拉脱维亚的民族结构发生了重要变化。到1959年，随着里加成为波罗的海的重要贸易港口，俄罗斯移民大量涌入，俄罗斯人在拉脱维亚的比例从12%迅速增长到27%。1989年，这一比例进一步上升至34%。1991年，拉脱维亚重新从苏联独立出来。在解决移民问题时，拉脱维亚效仿爱沙尼亚，只向1940年以前的居民及其后代提供公民身份，这样一来，战后迁入的俄罗斯人被排除在外。这一政策导致了俄军因公民权问题推迟撤军，并且至今拉脱维亚依然有20多万无国籍人士，其中大部分为俄罗斯族人。

如今，拉脱维亚的面积为6.4万平方公里，总人口约188万。拉脱维亚族占62%，俄罗斯族占25%。自2004年加入欧盟后，受女权思潮影响，拉脱维亚的生育率持续下降。尽管如此，拉脱维亚的经济表现仍然不错，服务业和旅游业都非常发达，里加和尤尔马拉等城市成为了著名的海滨旅游胜地。拉脱维亚的人均GDP超过2万美元，而美女如云。尽管如此，若不解决人口问题，即使经济发展再好，拉脱维亚的未来仍充满不确定性。