1935年遵义会议后,毛泽东重新回到了党和红军的领导层。2月,刘少奇被任命为红三军团的政治部主任,这一人事调整对中央红军的三个主要军团(红一军团、红三军团和红五军团)来说是一个重要的变动。然而,很多人对刘少奇的任命感到有些特殊,甚至是不同寻常。
当时,红三军团的军团长是彭德怀,政委是杨尚昆,刘少奇作为政治部主任,虽然与他们是工作搭档,实际上却是他们的下级。刘源曾说,父亲刘少奇应该是服从军团长和政委的。值得注意的是,杨尚昆曾长期是刘少奇的下属。在杨尚昆晚年时,他曾告诉刘源:我跟你父亲非常熟悉,在莫斯科,他比我们早几年去留学。1930年,他在莫斯科召开国际职工大会,并留在那儿工作,我跟随他,实际上相当于他的秘书和翻译。我从苏联回到国内后,进入了中央职工部,他担任部长,我担任职工部的宣传部长。此后,许多地方我都在他手下做副职或接受他的领导。 然而,当时在红三军团,杨尚昆是政委,刘少奇则是政治部主任,这使得杨尚昆成为了刘少奇的上级。值得一提的是,虽然刘少奇已经是中央政治局委员,而杨尚昆却还不是。在这样的职务安排下,刘少奇并没有表现出任何不满或怨言。这也反映了毛泽东选用干部时的独特风格——不拘一格,注重实际情况。 有趣的是,杨尚昆当时仍在红军总政治部担任副主任,刘少奇到红三军团工作后,杨尚昆表示:他到三军团后,我就没有再去过。这一变化,说明了杨尚昆对刘少奇的支持以及他们之间的微妙关系。杨尚昆与刘少奇的关系并未就此结束。1943年,刘少奇从新四军回到党中央,成为书记处的三大书记之一,而杨尚昆则担任中央办公厅主任,再度成为刘少奇的直接下属。1959年,刘少奇当选为国家主席,毛泽东是第一任国家主席,刘少奇是第二任,而杨尚昆则成为了第四任国家主席。杨尚昆成为国家主席,事实上是当时几乎没有人预料到的。这一过程也在陈冠任著作《大河向东:为什么凝聚在毛泽东旗帜下》一书中有所记载。该书曾是中共党史出版社的畅销书之一,也一度名列中国政治军事畅销书榜的第九位。