徐达刚上交兵符给朱元璋，便嘱咐夫人去城外告诉五千待命亲兵口令“月满中秋，淮西旧部”。

大明洪武元年，朱元璋以雷霆手段肃清天下，却疑心深重，对功臣宿将极为忌惮。徐达作为开国第一功臣，手握重兵，威望极高，引起朱元璋猜忌。

金陵奉天殿上，徐达身披甲胄，将兵符呈给朱元璋，称天下已安，自己年事高，愿交出兵权回乡颐养天年。朱元璋未立刻接过，询问后以边患未绝为由，容后再议。徐达坚持，朱元璋最终接过虎符，称赞徐达忠心，赐酒共饮。百官道贺，徐达虽表面谦卑，心中却忧虑，他知道交出兵符，自己的威望仍是威胁，朱元璋的赏赐和亲近可能是试探。

晚宴后，徐达回府，与夫人谢氏交谈，坦言朱元璋疑心重，自己虽交兵符，他未必放心。谢氏担忧，徐达称自己虽忠心，但也要保全自身和家人，不能让老兄弟们担惊受怕。他透露城外有五千亲兵，名义上归京营调遣，实则只认他一人，都是淮西旧部，与他有约定，非他亲自下令，谁也无法调动。他让谢氏明日开始与府里下人打好关系，暗中观察新来的宫女太监。

几日后，徐达发现府邸周围多了陌生面孔，府中新来的宫女太监眼神精明，他察觉朱元璋的试探已开始。他将此事告诉谢氏，决定以不变应万变，同时做好准备。他拿出地图，告诉谢氏五千亲兵驻地，让她去传令，因自己若贸然出城会引警觉，而谢氏深居简出，更易掩人耳目。徐达给她令牌和口令“月满中秋，淮西旧部”。

数日后，吏部尚书刘伯温上奏称京城防务有漏洞，建议调动京营兵马重新部署，整编城外驻军。徐达知道这很可能是朱元璋授意，那五千亲兵驻地恐受影响，后手将失效。他让谢氏尽快出城传令。谢氏扮作回乡探亲的妇人，买通城门守卫出城。

谢氏来到军营，拿出令牌求见李虎。李虎看到令牌，将她带入帐篷。谢氏说出“月满中秋，淮西旧部”的口令，李虎确认后，谢氏拿出徐达的密信。李虎得知徐达可能有不测之祸，让他静观其变，若东宫有难或朝中有巨奸显露，便依虎符联信得过的老兄弟，握紧兵权，以待天命所归。李虎安排可靠亲兵护送谢氏和府中小公子去京郊秘密庄子避一避。

李虎唤来心腹校尉，告知虎符和密信内容，众人决定暗中控制营中要害位置，排查不可靠之人，派机灵兄弟秘密联络其他跟过大将军的将领，用口令试探，持虎符为信，严密监视皇宫和京城九门动静，做好随时行动的准备。

与此同时，皇宫中，朱元璋与徐达中秋夜谈话，暗示对其旧部盘根错节的担忧。徐达跪地表明忠心，朱元璋又恢复温和，让徐达回府歇着。徐达走出皇宫，深知今夜走出或许再无法以大将军身份回来，但火种必须传递下去。

徐达马车驶向大将军府，皇宫阴影里，几道身影融入夜色。李虎军营中，信使带着虎符和口令奔向京畿各处军营，京畿各处接到密信的老将们加强控制，等待应对最坏局面。京城九门，紧张戒备气氛弥漫。这一夜，南京城表面歌舞升平，暗地里，“淮西旧部”编织的网悄然张开，等待可能到来的帝国命运“变局”，而皇宫中朱元璋是否举起屠刀，目标是谁，无人知晓，风暴已在弦上。