如果要问明朝谁最富有，那无疑是沈万三了。他的财富之巨令人瞠目结舌，而他却从不掩饰，反而大大方方地展示自己的富有。据传，他曾出资修建了南京城墙的三分之一，甚至心想着犒赏朝廷的军队。

然而，朱元璋有一个显著的特点，那便是疑心极重。当他听说沈万三想犒赏朝廷军队时，立刻勃然大怒，认为沈万三这是在图谋不轨，企图收买军队，甚至可能有造反之意。面对沈万三的嚣张，朱元璋心中生出杀意。

沈万三的财富积累过程也颇为传奇。一次，他请朱元璋到家中做客，桌上摆着一盘猪蹄。朱元璋指着猪蹄问他：这是什么东西？沈万三意识到情况不妙，机智地回答了三个字，这三字也救了他一命。 据《周庄镇志·杂记》记载，沈万三的富裕来源于吴地商人陆氏的财富赠与，而陆氏又是江左首富。沈万三之所以如此富有，还得归功于他在周庄定居时拥有的一片肥沃田地。

最初，沈家并未居住在周庄，一场水灾淹没了他们原来的家园，并导致母亲因瘟疫去世，只剩下父亲和四个兄弟。无奈之下，父亲带着孩子们离开故土，划着小船来到周庄定居，这里土地肥沃、气候温暖，最适合耕作。

沈万三性格活泼好动，难以长时间待在家中。有一次，他突然从家里消失，父亲和兄弟们焦急寻找，却一无所获。正当大家几乎放弃时，沈万三自己回来了。他告诉父亲自己曾到苏州游玩，见识了繁华的商业环境，感受到赚钱的乐趣，也因此对经商产生浓厚兴趣。 当时正值战乱时期，百姓困苦，粮食短缺。沈万三看到家中仍有储粮，便提议用粮食向百姓换取田地。父亲觉得可行，于是两人开始行动，逐渐积累了大量土地和财富。他们家仓库中每年储存的粮食多达数万吨，这也体现了他们的富足。

周庄不仅土地肥沃，还水路发达，这对经商尤其重要。元末战乱平息后，沈万三投资建造商船，开通海内外贸易通道，将国内的丝绸、瓷器等物品销往海外，财富因此迅速积累。 关于沈万三还有一个传说，他拥有一只神奇的聚宝盆。小时候，他在田间玩耍时，曾以高价买下老人在抓的青蛙，并将其放生。那晚，他梦见几位身着翠绿衣服的男子向他致谢。醒来时，发现家中出现了一盆精美的青蛙盆，他将其视为上天的恩赐。这只盆子传说中能使掉入其中的物品倍增，据说沈万三就是靠此盆成为富可敌国的商人。

虽然沈万三已经是全国首富，但朱元璋仍心存戒备。沈万三审时度势，选择站在朱元璋一方，这一决定为他带来了巨大的好运。明朝建立后，他主动提出协助修建南京长城，并严格按照时间要求完成任务，还提前超额完成工程，赢得了朱元璋的关注。 然而，朱元璋并未因此完全放心，沈万三感到困惑。为了缓解紧张关系，他邀请朱元璋到家中宴请。家宴中，沈万三精心准备了丰富的山珍海味，当朱元璋指着猪蹄问他是什么时，沈万三机智回答：万三蹄，巧妙避开了可能的冒犯，令朱元璋哈哈大笑，缓解了杀意。

宴会进行得相对顺利，沈万三酒兴上来，表示愿意自掏腰包犒赏朝廷军队，朱元璋立刻勃然大怒，质问他是否有造反之心。沈万三连忙跪下请罪，皇后出面安抚，才化解了这一场危机。此时的沈万三终于感受到了一种劫后余生的轻松。