在电视剧里,我们经常看到这种情节:一名士兵骑马飞驰,嘴里喊着八百里加急,随即,守城的官员毫不犹豫地打开城门,甚至还会派人开道迎接。就算边关发生战事或有人造反,尽管没有电话,皇帝却总能在第二天知道消息。那么,八百里加急究竟有多快?它相当于今天的什么水平?
所谓八百里加急,就是一天行走八百里,这对马匹来说其实并不算难。因为在古代,已经有了被誉为千里马的良驹。不过,千里马极为稀有,价值连城,若用来送信,那简直就是浪费。因此,普通的马匹在正常情况下可以做到日行八百里。然而,即便如此的速度,马匹也未必能承受得了。一整天的奔跑下来,它们可能已经精疲力尽,口吐白沫,甚至死于过度劳累。更别提送信的人了,他们也必然疲惫不堪,无法长时间保持高效的奔跑。 在古代,里程的定义与现代有所不同。一里并非500米,而大约是415米。按此计算,八百里加急实际上就是一天行走332公里,相当于时速13.8公里。要知道,这种速度放到今天,看似慢得无法忍受,几乎不算什么。然而,放在当时,八百里加急已经是极限中的极限了。毕竟,在古代,京城与边关之间的距离动辄数千里,行军速度快的也需要几个月,而若要用八百里加急的方式赶路,最多只需三四天便可抵达。在古代,公文传递完全依赖驿站。通常,公文的传递速度是每天三百里,这是在不损害马匹和人的情况下能够承受的最快速度。如果遇到紧急情况,速度有时可以提高到四百里甚至六百里,然而,像八百里加急这样的情况却极为罕见。除非是事关国家存亡的重大事务,否则不会轻易动用如此极限的传递方式。毕竟,一旦选择了八百里加急,除了会损坏几匹马的健康之外,人力也会被消耗殆尽,几乎没有人能够坚持这种速度。 我们知道,古代强盗一见到行人便动手抢劫。而给皇帝送公文的马匹,虽然不一定是千里马,但也是上等的好马。那么,为什么强盗在面对八百里加急或六百里加急的传信队伍时不敢轻举妄动呢?原因在于,抢劫普通百姓也许只是小小的罪过,官府也许会睁一只眼闭一只眼,但抢劫国家公文那可不一样,简直是死罪。如果强盗敢于劫取公文,结果必定是拖延了朝廷大事,皇帝定会派遣精兵强将前去围剿,后果可想而知。为了几匹马而冒着丧命的风险,实在不值得。强盗若真这么做,可见其愚蠢到了何种程度。