1956年的北京街景,正处于新旧时代交替的阶段,既有古都的遗韵,又展现出新中国建设初期的蓬勃气象。当时的北京尚未有高楼林立,城市风貌以低矮的平房、胡同和传统建筑为主,但现代化的萌芽已悄然出现。
城市交通以有轨电车和自行车为主。东长安街、前门大街、崇文门大街等主干道上,常能见到有轨电车缓缓行驶,车厢内坐满穿着中山装的市民。自行车数量显著增加,成为市民日常出行的主要工具。轿车极为罕见,仅在崇文门等少数商业区偶见,车牌上标有“使”字,多为外国使馆公务用车。
街道相对宽阔但行人车辆稀疏,显得安静祥和。东长安街是城市主干道,宽阔而空旷,仅有电车和少量行人。前门大街作为商业中心,人流如织,公私合营的食品商店、百货店生意兴隆。西裱褙胡同等老胡同里,烟火气浓厚,小摊贩、煤球炉、晾晒的衣物构成生动的市井画卷。许多明清时期的城楼、牌楼仍存,如崇文门城楼、东四牌楼等,但部分已因交通改造而面临拆除。
市民衣着以中山装、列宁装和碎花布衫为主,颜色以蓝、灰、黑、绿为主调。公私合营的商店招牌随处可见,是当时经济制度的象征。煤球炉是家庭取暖和烹饪的主要工具,冬天家家户户储藏大白菜,煤厂工人会挨家挨户送煤球。天安门广场与长安街相连,广场开阔,电线杆杂乱,但秩序井然,是政治与公共活动的核心。