建安十三年到建安十四年（公元208—209年），是曹操一生中最为艰难、也是最惊心动魄的两年。先是赤壁之战，他亲自率领的雄师遭遇惨败，伤亡过半，那一刻，曹操仿佛看到了自己多年的雄心壮志在火海中化为灰烬。紧接着，南方战略重镇江陵也失守，昔日叱咤风云的丞相，面对接连不断的挫折，心中难免焦虑万分。此时的曹操，迫切需要一个奇迹——必须创造出新的局面，让自己重新掌控全局，否则，他这个掌握大权的丞相，如何坐得住那高台之位？

江陵的失落迫使曹操暂时搁置南下大计，他将目光转向西北——关中、凉州与巴蜀。这些地方虽名义上仍归东汉管辖，但实际却是一群各自为政的地方军阀组成的松散联盟，即关中十将：马超、韩遂、侯选、程银、杨秋、李堪、张横、梁兴、成宜、马玩。表面上他们依附东汉，但心中根本不把曹丞相放在眼里。曹操深知，若想南进，背后有这样一股不听指挥的军事集团，绝对不可忽视。幸好，这十个军阀彼此之间没有真正的统一指挥，各自为王、各自为政，为曹操后续布局留下一线机会。然而，要征服他们绝非易事——尽管平日各自为政，但一旦利益受威胁，他们仍会联合起来对抗外敌。

曹操一向善于抓住弱点，他的策略是吃桃子，先挑软的。首先，他将目标锁定在汉中张鲁身上。张鲁盘踞汉中已有三十年，且是曹操任命的汉宁郡太守，名义上忠于朝廷，但他治理汉中宽厚仁爱，百姓安居乐业，形成了小太平盛世。《三国志》中称民夷便乐之。可若曹操贸然讨伐张鲁，必然要穿越韩遂、马超等人的地盘，这无疑会触发他们的警觉，甚至联合起来抵抗。

当时曹操的谋士高柔建议，先拿下关中各军，再给汉中张鲁发文件，以确保张鲁顺从。然而，曹操只是淡淡一笑——他的真正意图，不是针对张鲁，而是借机逼反韩遂、马超等人，为后续讨伐他们创造口实。张鲁，不过是个诱饵，一个不配成为真正对手的小棋子罢了。

建安十六年（公元211年），曹操命钟繇镇守弘农出兵讨伐张鲁，夏侯渊会同其后。果然，如高柔所料，关中十将立刻反应，他们推举韩遂为都督，集结军队驻守潼关，摩拳擦掌，应对突发情况。关中百姓也心生惧意，听说曹操将至，数万家纷纷逃入汉中。曹操看着这场局势暗自窃喜——果然，这些人看似服从朝廷，骨子里仍各怀鬼胎。曹操随即派曹仁督率各将，先行布防，并嘱咐坚守，不必贸然交战。他的目的是引诱敌人到潼关，然后一举歼灭。曹操则亲自率主力待命，一切尽在掌控之中。

一个月后，建安十六年八月，曹操抵达潼关，但并未急于发动攻势。马超等关中联军察觉曹操欲借潼关进入关中，顿时心生戒备，昼夜兼程赶来支援。然而曹操按兵不动，利用自己作诱饵，静待敌军齐聚，打算引狼入室。部下虽不解，却见曹操胸有成竹，他耐心解释：若自己逐个去打关中兵，耗时多年无果；最好的方法，是让他们主动送上门来。虽然对方兵力庞大，但缺乏统一指挥，群龙无首，再多也只是散沙。

曹操继续等待时机，暗中派徐晃率步兵四千人占领河西，准备接应亲自率领的主力大军。闰八月，曹操主力从潼关东北北渡黄河。马超率一万余人首先发现曹操，并发动攻击。当时曹操身边仅有许褚等一百余人断后，他镇定自若地坐在胡床上，箭矢如雨般落下，却纹丝不动。许褚见状急得直跺脚，连忙以马鞍作盾护送丞相上船，途中船夫被流矢射中，幸而曹操毫发无损。为保安全，一位校尉丁斐灵机一动，放出牛马，关中联军竟追逐牛马而非曹操。曹操得以安全渡河，心中暗自窃笑：今日若非小丁机智，我可真翻进黄河里去了！

九月，曹操大军渡过渭水，在渭南扎营。马超欲趁曹操尚未稳固阵脚，一举拿下曹军，但曹操依然镇定自若，任由马超挑战。战争进入消耗战，消耗的不是兵力，而是粮食。令人意外的是，首先陷入被动的竟是关中联军。三月以来，他们为调动兵马而耗费大量人力，秋收尚未完成，粮食缺乏，最终被迫主动求和，提出割地送人质。曹操对此心中暗自冷笑：这些人想占便宜？好啊，让他们送上门来！随后，他听取谋士贾诩建议，巧施离间计，使关中联军内部分化，疑心重重。 曹操与韩遂素有交情，见面后拉着手谈笑风生，假意叙旧，不谈军事，只在欢笑中暗施离间。马超心神不宁，看到韩遂轻描淡写的反应，越发怀疑其背后有隐情。几日后，曹操巧用书信作伪装，进一步激化联军内部疑心，逼迫他们陷入困境。战斗爆发时，各个被疑的关中军被曹操逐个击破，韩遂虽名义上为都督，却不明白为何会败得如此之快。 曹操登高远眺，望着远处仍在冒烟的战场，心中暗自总结战果：虎豹骑夹击，联军大败，成宜、李堪等人尽数斩杀；韩遂、马超、梁兴溃逃凉州；杨秋败走安定；程银、侯选南入汉中投靠张鲁……至此，渭南之战宣告结束，关中割据局面被彻底打破，各郡重新回归朝廷掌控。一年后，韩遂、马超、张鲁等再次被夏侯渊等击破，陇右与凉州重新归顺，曹操的形象得以彻底扭转，昔日的失意在连串胜利面前烟消云散。