清朝，作为中国历史上第二个由少数民族建立的王朝，也是中国最后一个封建帝制的国家，对中国历史产生了深远而复杂的影响。1616年，女真建立了后金，1636年，皇太极改国号为清。1644年，清军入关，逐步统一全国，奠定了我国的版图。与此同时，君主专制达到了顶峰，清朝皇帝成为了至高无上的统治者。

然而，1840年以后，清朝屡遭列强入侵，主权丧失严重，国家陷入深重危机。1912年2月12日，清帝退位，宣告了两千多年的封建帝制终结，民主的新纪元开始了。

回顾清朝的盛世和衰败，1840年到1912年这段历史，清朝的国土面积曾达到1300万平方公里，全球人口仅为12亿，而中国就占了其中的4亿，几乎是世界的三分之一，GDP比例占全球的37%，是世界上最大的经济体之一。然而，清朝却因当时的腐朽与无能，错失了国家的机会，让中华民族成为了列强眼中的肥肉，遭到英法等欧美国家的觊觎和侵略。

1860年以后，外国摄影师获得了在中国旅行的特权。英国摄影师约翰·汤姆逊便是其中一位。他从1869年到1872年，历时三年，走遍了中国的各大城市和乡村。从达官贵人到贩夫走卒，汤姆逊用镜头记录下了这一时期的社会生活状况，为后人留下了宝贵的人文影像资料。

在晚清时期，社会贫困、落后、腐败，普通百姓的生活充满困苦和艰辛。尤其是在1840年到1912年的这段时间，外强入侵不断，清朝的衰败加速，社会萧条，百姓的生计更加艰难。苛捐杂税层出不穷，百姓苦不堪言。与此同时，鸦片的大量涌入，严重破坏了百姓的身心健康，大量白银外流，国力也因而渐渐削弱。为了获取更多的鸦片，清政府未能采取有效措施制止，反而让地方种植鸦片，进一步导致了粮食短缺，百姓的正常生活几乎被摧毁殆尽。

与此同时，清朝政府因闭关锁国错过了工业革命的浪潮，至晚清时的工业更多依赖于资源开发和日用商品的制造，尚未进入科技创新和工业化的阶段，严重滞后于世界工业的发展。欧美国家早已发明出先进的短枪大炮，而清军仍然依赖着传统的骑射训练，面对西方的洋枪大炮，几乎毫无抵抗力。中华大门的打开，已成不可阻挡的现实。

在八国联军的侵略下，清朝不仅割地赔款，还不断增加税负，搜刮百姓的财富，百姓在这场血腥的掠夺中衣食无着，苦不堪言。尽管清军在后期开始装备坚船利炮，但士兵的战斗力极为低下，甚至有不少士兵携带的是两杆枪。日本随军记者曾这样形容：当刺刀亮起时，清军的反应不是反击，而是丢盔卸甲，迅速逃窜。

从1842年到1901年，列强从清朝掠夺了7亿两白银，而当时清朝年税收入仅为七千万两白银，远远无法应对赔款的额度。最终，清朝只能通过借款和担保的方式来偿还，表面上是7亿两银子的赔款，但实际支付的却远超过了这个数。

同一时期，清朝的重臣和珅积累了巨额财富。《清朝野史大观·和珅家财》记载，和珅的总财产高达二十亿两银子，而国家年收入仅为七千万两。作为二十年的阁臣，他所蓄积的财富相当于国家二十年的税收总额。与此同时，清朝的官员和贵族生活奢靡，富裕家庭的男人拥有三妻四妾，生活富足奢华，出门坐轿子、骑驴，子嗣成群。 与此形成鲜明对比的是，广大百姓的生活极为艰难。大量土地集中在富人手中，百姓失去土地，沦为佃农或流民。地主对农民的剥削愈发严苛，地租率竟然高达50%以上。农民的贫困程度加剧，许多人过着近乎奴隶的生活，地主和农民之间的矛盾愈加尖锐。

晚清的贫困也在城市和乡村中留下了深刻的印记。许多百姓的居住环境极为简陋，常常是土窑或茅草房，甚至有不少人流离失所，居无定处。当地的生活环境恶劣，普通百姓的生存状态堪忧。一位传教士曾在北京的饭馆里闻到粪便的臭味，食物陈旧不新鲜，甚至令人作呕。可见当时百姓的生存环境有多么恶劣。为了生存，百姓只能出卖一切：田地、劳动力，甚至是自己的妻儿。没有妻儿的，则只能乞讨度日。这样的恶性循环让社会的道德和信仰逐渐崩塌，生存成为唯一的目标，百姓对未来不再有任何希望。

清朝通过愚民政策让百姓麻木不仁。百姓的生活除了吃喝拉撒，几乎没有其他关注的事情。那些有血性的人则在反抗中被消灭，而多数人只能选择屈服于现实。这样的社会风气，使得百姓生存的最大目标就是活下去，哪怕失去一切，也要维持基本的生计。

然而，这种恶劣的生活状态和思想的控制并没有一直延续。随着洋务运动的推动，近代教育制度逐步取代了科举制。通过洋务学堂的教育，越来越多的人开始学习西方的科学技术、语言文字，并逐步走向现代化。新的选拔方式不仅影响了百姓的生活，也影响了思想的变革。更多的人开始意识到，只有改变才能迎接新的机遇。 随着清帝的退位，近代文明的曙光终于破晓。如今，百年已过，国家逐步崛起，百姓的生活不再为温饱困扰。只有祖国的强大，才能让国民得到庇佑，安居乐业，才能激发创新和建设的动力，迈向更加繁荣的未来。 这些历史画面，都是由英国摄影师约翰·汤姆逊用镜头记录下的。汤姆逊从1862年开始在亚洲进行拍摄，历经马六甲海峡、印度、柬埔寨、泰国等地，他用人类学的视角，深刻记录了晚清社会的风貌。特别是他在1869到1872年间拍摄的中国影像，深刻影响了他的创作风格，使得他更加关注社会底层人民的生活状态，真实地反映了那个时代的贫困和动荡。