苏黄米蔡中的蔡并非仅指蔡京，也可能是指北宋初期的书法家蔡襄。书法作为学识、品德和才能的高度综合体现，古人常说：见字如见人，人品高于书品。这一点在北宋初期的大文学家司马光的名言中得到了深刻体现：才胜德者，小人也！古人评判书法，不仅仅看字写得如何，更看重书法者的品德。

蔡京是北宋末年臭名昭著的奸臣，历史上被视为亡国之臣。尽管蔡京的书法确实有其独到之处，但由于他的恶劣品行，世人对他的字不屑一顾，也不愿欣赏。因此，苏轼、黄庭坚、米芾三人认为，蔡京作为六贼之首，毫无资格与他们并列，便提议用蔡襄代替蔡京。蔡襄不仅是北宋初期著名的书法家，而且为官清正，政绩斐然。他的书法深受天子与百姓的喜爱，而他的才华与品德也足以与苏、黄、米三人匹敌。 因此，关于苏黄米蔡中的蔡究竟指蔡京还是蔡襄，至今仍有不同的看法和争论。

苏黄米蔡的排序问题，往往与年齿或才华有关。如果单论人品，蔡京显然没有资格进入这一行列。古人排辈论资，除了考虑才华，也十分注重年龄。既然他们都是书法家，才华上的差距并不显著，那么年齿便成为了重要因素。 排在第一位的苏轼，生于1037年，是大文豪、大书法家、大画家，他的地位毋庸置疑，当然，我们此时不讨论排名的问题。第二位的黄庭坚，生于1045年，除了年纪稍轻于苏轼，他还是苏轼的学生，曾经拜师于苏轼，是苏门四学士之一。在书法上，即使黄庭坚才华出众，也不应该排在自己的老师苏轼之前，毕竟古人讲究尊师重道，谦虚为先。

第三位的米芾，生于1051年，年龄又略小一些，米芾的书法同样卓越，擅长临摹古人书法，达到了以假乱真的境界，但他在书法领域也有独到之处，自成一派，几乎达到了开派祖师的成就。 那么，蔡京是否是苏黄米蔡中的蔡？如果是蔡京，他生于1047年，比米芾年长三四岁，并且与苏轼、黄庭坚、米芾都是处在北宋末期，正好属于同一个时代。通常，同一时期的人，在相同领域中容易进行排辈比较，因此苏黄米蔡中的蔡很可能指的是蔡京。

如果蔡指的是蔡襄，他生于1012年，死于1067年，而此时苏轼仅有30岁。按照年龄推算，蔡襄在苏轼等人之前，按理应排在前面。即便有人认为蔡襄的书法略逊色于苏轼他们，毕竟在苏轼等人尚未成名时，蔡襄的书法曾被誉为北宋第一，就连苏轼自己也曾钦佩他的书法。如果他们的才华相当，按理说，年龄应成为影响排名的因素，蔡襄应当排在更前面。

而且，值得注意的是，提出宋四家和苏黄米蔡这一说法的人，可能是北宋末年或南宋初期的人。当时蔡京的名声尚未像后世那样臭名昭著，社会对他的评价也较为宽容，这时候他仍被视为有资格与其他三位并列。例如，明代的张瑞图，尽管深得权臣宠信，但其书法才华仍被书法界接受，甚至被认为是一位重要书法家。

随着时间的推移，人们对蔡京的评价逐渐趋于客观，越来越多的人开始意识到，像他这样的人物，不适合列入宋四家之列。如果蔡京的书法真如有些人所说的那样出色，便不会出现这么多争议了。毕竟因人废字并非空穴来风。类似地，尽管秦桧和严嵩的书法都很出色，但他们同样未被人称为书法家。

如今，大多数人认为苏黄米蔡中的蔡指的确实是蔡襄，这一观点经过历代人的考证与验证。然而，这些证据并非早期人们所知，反而是在后来的历史研究中逐渐补充出来的。 幸运的是，在北宋之前，确实还有一位姓蔡的书法家，他的存在，为后世关于苏黄米蔡的争议提供了一个可能的答案。