中国历史上，有许多王朝是少数民族建立的，如十六国大多数是“五胡”建立的，北魏、北周、北齐是鲜卑族建立的，辽国是契丹建立的，金国是女真族建立的，元朝是蒙古族建立的，清朝是满族建立的。以上的民族基本来源于东北，而本文介绍的这个民族叫做沙陀族，来源于西域。

沙陀族原名处月，主要分布在西域金娑山一带（准噶尔盆地东南），是西突厥的一个分支。之所以成为沙陀，是因为他们居住在沙漠地区，也称为沙陀突厥。也写成“沙陁”。653年，唐朝远征西突厥阿史那贺鲁，在此地册封了金满﹑沙陀两个羁縻州。702年，沙陀的首领沙陀金山因为帮助唐朝征伐铁勒有功﹐被册封为金满州都督。

安史之乱后，吐蕃逐渐攻陷了唐朝在西域设置的安西四镇和三州，沙陀族也被迫臣服于吐蕃，并且帮助其攻陷北庭。后来，吐蕃将沙陀族迁徙到了河西走廊一带，不断骚然唐朝地区。唐朝后期，吐蕃再次把沙陀族迁徙到了黄河以西。808年，沙陀族三万部落在迁徙途中直接投归唐朝，并且将他们安置在盐州(陕西定边)﹐设阴山都督府。之后，唐朝又将沙陀族迁徙到了河东地区（山西）。

唐懿宗时﹐沙陀族首领执宜子赤心率骑兵助唐镇压庞勋起义﹐被授予大同军节度使﹐赐姓李﹐名国昌。从此，沙陀族就以李氏活动于唐末政坛上。876年，李国昌之子李克用袭据云州(大同)，后来逃入鞑靼部。黄巢起义后，唐朝招揽天下军军镇入援，这时，李克用摇身一变成为了唐朝的救星。他率领沙陀、鞑靼军入援。黄巢退出长安后，李克用成为河东节度使。山西高原成为了沙陀族的根据地，895年成为了“晋王”。

黄巢失败后，唐朝的政权被朱温占据。朱温长期和李克用对峙交战，但是始终没有攻下山西。907年，朱温称帝，唐朝灭亡，李克用则打出复兴唐朝的口号，继续和朱温对峙。唐末诗人罗隐“万里山河唐土地，千年魂魄晋英雄”，便是对当时形势的形容。908年，李克用去世，其养子李存勖继位，继续和朱温抗衡。李存勖在山西进行了改革，减少赋税、推举贤才、禁止滥杀，使得河东“境内大治”“士族精整”。

随后，李存勖大规模扩张。913年，李存勖灭燕王刘仁恭，吞并了幽州。915年大败朱温军队，从此占据了整个河北。923年，李存勖灭了“后梁”政权。同年，李存勖自立为帝，重建唐朝，定都洛阳，史称“后唐”。但是李存勖称帝后宠幸宦官，导致政务荒废，众叛亲离，统治危机十分严重。926年，李克用的养子李嗣源起兵，很快就消灭了李存勖的统治。李存勖的打江山成功，守江山失败的经历成为许多人引用的典故。欧阳修的《伶官传》便是对他的总结，清朝的严遂成《三垂冈》写到“英雄立马起沙陀，奈此朱梁跋扈何。只手难扶唐社稷，连城犹拥晋山河。风云帐下奇儿在，鼓角灯前老泪多。萧瑟三垂冈下路，至今人唱百年歌。”

李嗣源继位前八年，出台许多交好的政策，使得北方出现了难得的安宁局面。不过他的一些措施导致了将帅离心，国家处于瓦解状态。933年，李嗣源去世，李从厚继位。但是李嗣源的养子李从珂又反叛，934攻陷洛阳，两年后石敬瑭勾结契丹军队南下进攻洛阳，后唐灭亡。

石敬瑭也是沙陀族，是后唐的一位节度使。他在契丹的帮助下建立了晋国，史称“后晋”，因此对契丹称臣纳贡，并且将燕云十六州割让给了契丹。后晋之后的“后汉”也是沙陀族建立的。在后汉灭亡后，沙陀族的就完全融入了汉族之中，消失于历史。沙陀族成为了继商人、鲜卑之后第三支入主中原的少数民族。