道光十七年，穆彰阿升任首席军机大臣。穆彰阿之所以能脱颖而出，除了年纪较轻，尚显精力充沛，还因他是满洲人，并且与道光帝的志向相通。穆彰阿上任后，许多人批评他庸碌无为。道光帝也曾问过他：你在职多年，为什么没有突出政绩？穆彰阿平静地回答：自古贤臣应顺应时势而行，不需标新立异，也不求个人的赫赫声名，唯愿君主安稳，百姓安宁。道光帝是一个内敛且冷静的君主，他治国理政偏爱守成保守，不愿意冒然变革或激变。他深知大清帝国已然步入危局，但他并不打算采取过激手段来扭转乾坤。在他看来，和穆彰阿一样，面对困境时，最好的方式是拖延，通过保持政局的稳定，等待时机的到来。道光帝认为，风雨过后，局势或许能自行好转。然而，历史往往并不随人意，时运难测，且正如世人所知，眼前的局面早已不同寻常。清朝的时代已经悄然变化，过去那种通过细水长流般的谨慎守成所能应对的时代，早已过去。处于乱世中的帝王，再小心谨慎也无法掌控局势的失控。大清的病态已经显现，单凭拖延已经无力回天。每一个清醒的人都知道，朝廷面临的严峻问题已不容忽视，但谁又愿意承担起彻底改变的风险呢？ 雍正时创建军机处的初衷，便是为了遏制朝廷内外朋党之争，然而在乾隆与嘉庆两朝，尽管朝廷里也曾有过傅恒、和珅等权臣，却并未出现像清朝早期那样的党争。然而，穆彰阿成为首席军机大臣后，朝内的穆党渐渐形成，党争变得愈加激烈。而这背后的原因，竟与禁烟政策有关。道光十一年（1831年），鸦片的吸食者日益增多，朝廷便启动了禁烟运动。穆彰阿刚刚进入军机处时，积极参与了这场运动。然而，禁烟运动声势浩大，却没有实际的成效。禁烟的雷声大，雨点小，鸦片的流通依旧难以遏制。

道光帝对于禁烟问题持有矛盾的态度。尽管他想要遏制鸦片的蔓延，但又不想因禁烟问题激化与英国的冲突。毕竟，英国既有强大的海军，也有充足的财力，若与其开战，势必会使清朝陷入长期的战争困境，而道光帝自知朝廷财政已经捉襟见肘，没有打仗的底气。于是，道光在禁烟问题上既想有所控制，又不想因此惹出过多的是非。 随着鸦片的泛滥，社会上的各种建议层出不穷。道光十六年，太常寺卿许乃济提出干脆将鸦片贩卖和吸食合法化，并以药材的形式征税；然而此提案并未得到广泛支持。道光在鸦片问题上的犹豫不决逐渐加剧了国内的矛盾，尤其是在禁烟政策的执行上，更多的人开始提出极端的措施。例如鸿胪寺卿黄爵滋提议对吸食鸦片的人进行强制戒烟，不能戒除者则处死。黄爵滋甚至列举了鸦片对国家财政的巨大影响，数据显示从道光三年起，每年白银的流失数额大幅增长，到道光十四年之后，白银外流数额达到惊人的三千万两。

道光帝深知鸦片的泛滥已经影响到国家的财政，他对此感到心痛与焦虑。但更令他愤怒的是一些高层官员的行为——例如庄亲王奕賣、辅国公溥喜等人在灵官庙内吸食鸦片。灵官庙是京师东郊的一个尼姑庵，庵内不仅有妓院、赌场、鸦片馆，甚至还举办歌舞表演。庙里的生意越做越大，名声也越来越响，最终被御史报告给道光帝。道光大为震怒，命令派兵清查，结果抓到了许多朝廷重臣，甚至包括多位亲王和高级官员。庄亲王奕賣、辅国公溥喜等人被捕时正躺在庙内吸食鸦片，暴露出高层腐化堕落的丑态。道光帝对这些显贵的行为愤怒至极，立即将他们革职，严惩不贷。这一事件无疑坚定了道光的禁烟决心。 然而，鸦片的问题依旧难以根除，直至道光十九年（1839年），英国驻华商务总督义律以英国政府的名义要求中国政府缴获鸦片，这一事件标志着禁烟问题逐渐升级为外交问题。英国政府迅速将鸦片问题引向国际化，使其从国内的禁烟运动变成了全球的争端。道光帝意识到，禁烟的问题已经失控，并迅速采取了更为激烈的应对措施。

鸦片战争爆发，最初，道光帝认为这只是一次局部的战事，不会对国家造成过大的影响，但他低估了战争的规模和英军的实力。随着战事的不断升级，战斗的范围逐渐扩大，清朝军队虽然整装待发，却难以应对英军的强大炮火。在前线，许多将领由于不断的失利开始忙于掩饰战果，甚至在与英军对峙时提出虚假的和谈。 此后，穆彰阿从最初的主战派逐渐转向支持和谈，他主张通过谈判解决争端。道光帝的心态也发生了变化，在战局不利的情况下，他逐渐倾向于通过和谈结束战争，避免局势进一步恶化。在此背景下，穆彰阿与其他官员组成的穆党开始崛起，他们支持和谈的立场得到了越来越多的支持，最终主导了和约的签署。穆彰阿也因此在道光帝心中获得了更大的信任，成为朝廷内的权力中心。

然而，尽管穆彰阿的穆党势力日益膨胀，但清朝的困境并没有得到根本解决。财政危机、战事压力、地方治理问题等一系列难题依旧困扰着朝廷。道光帝的执政虽以节俭为主，但即便如此，国家的经济状况依旧岌岌可危，朝廷的决策更是如履薄冰。 道光帝深知，自己虽为帝王，却也难以改变大清的命运。尽管他尽力让国家保持稳定，但在复杂的内外困局中，他无力回天。道光帝的晚年注定是沉重而无奈的，财政的危机、战事的拖延以及官员的腐败，让他在每一个决定上都感到束手无策。最终，他只能在心力交瘁中等待局势的进一步发展。 道光帝最后的决定，便是将权力交给了儿子。然而，历史已经证明，即便是道光帝的后继者，也无法扭转大清的衰落命运。