大汉元平元年（公元前74年），汉昭帝驾崩，整个帝国陷入短暂而微妙的动荡之中。就在这关键时刻，霍光以不可动摇的威望和手腕，拥立年仅十八岁的刘病已登基，改名为刘询，即后来的汉宣帝。此时的霍光权势巅峰，他从汉武帝晚年便掌握朝政大权，至汉昭帝时期，更是稳坐帝国首席辅政大臣的宝座。昭帝去世后，他两度左右帝位的更迭——先是拥立昌邑王刘贺，再是黄曾孙刘病已——俨然成为大汉的伊尹与周公的结合体。纵观历史，能够做到霍光这种高度的臣子，恐怕再无第二人。

令人钦佩的是，霍光对大汉始终保持绝对忠诚，从未有过取而代之的念头。即便在当时，若他心存野心，掌控皇权几乎是举手之劳。然而，霍光却将全部心力倾注于振兴大汉的伟业，从未有过非分之想。即便是在废立皇帝的重大事件上，他也全凭公心行事——若他真想长期掌控朝政，立个年幼皇帝才是最稳妥的策略（后来的王莽及东汉外戚皆为明证）。事实证明，汉武帝刘彻的眼光毒辣而精准，霍光的忠诚和睿智正是他精心选人的体现。

然而人无完人，即便是霍光，也有致命的短板，而这短板最终酿成了霍家惨剧。霍光将大部分精力投入国家大业，日夜奔波，家务自然无暇顾及。于是，他将家中事务全权交给夫人霍显打理。霍显显然不具备霍光的政治智慧，对自家子孙极尽溺爱。霍家子弟在家庭教育上几乎一无所长，品行多有缺失，在长安城内的口碑极差。

与此同时，霍显借助丈夫的权势，将霍家子孙安插于朝廷与长安城的各个重要岗位，试图让霍家权力代代相传。她的目光最终锁定了皇后之位，打算让女儿霍成君登上皇后宝座。然而，刘询并未被她的心机动摇。当年，刘询曾在民间落难，娶了平民许平君，如今权势在手，他坚决不做陈世美。此前，刘询对霍家的诸多请求几乎全数满足，但在废立皇后之事上却态度坚定，这本属于私人领域，霍显自然也难以强行干涉。

正当正面无法突破时，霍显选择了迂回之策。她暗中指使产婆，在许平君分娩时将毒药掺入药物之中。结果，一代贤后、刘询的初恋，就这样含冤而逝。许平君死后，霍显如愿将女儿霍成君推上皇后宝座。宫中人摄于霍家的权势，竟无人敢揭发真相，整个皇宫只有刘询一人蒙在鼓里。大汉地节二年（公元前68年）三月，霍光病重去世，刘询与上官太后一同前往治丧，将霍光以皇帝规格葬于茂陵。葬礼极尽哀荣，玉衣、梓宫、缊辌车、黄屋送葬一应俱全，谥号宣成，本应为霍光一生画下完美句点，但四个月后的惊天变故，却彻底改变了霍家的命运。

霍光死后，刘询正式亲政，成为大汉帝国的实际掌权者。彼时的他二十四岁，正值血气方刚，亦是准备大展宏图的年龄。刘询废除辅政大臣制度，规定自此以后，帝国所有事务以及二千石以上官员的人事任免全部由皇帝亲自掌控，并对霍家安插的不合程序官员进行清理，降级的降级，开除的开除。这一举措如同风向标，朝中那些见风使舵的官员开始担忧，关于霍家图谋造反的铁证逐件被送至刘询案头。刘询清楚，这些多半是子虚乌有，霍家若真有造反之意，早已行动何需等待。他对霍光功绩心怀感激，仅是为了整顿官场秩序而已。

直到当年七月，几名宫女向刘询揭露了许平君被毒害的真相。刘询核实无误后，龙颜震怒，得知自己结发夫妻竟死于霍家之手，他震怒异常。随即，霍家满门被下狱，结合此前呈上的谋反材料，霍家全部被处死，霍成君被废黜皇后之位，幽禁冷宫，一生不得相见。自此，霍家彻底退出大汉政坛，而霍显的一系列操作，将霍光数十年的心血毁于一旦。值得一提的是，刘询为表彰昭宣中兴时期的名臣，仍将霍光列为麒麟阁十一功臣之首，彰显其功绩。

莽子曰：霍光辅佐幼帝，使国家太平，屹然如山，不震不侧。废昏立明，功著汉室。然而治国有余而治家不足，使霍显假借威权行事天下，才有宫中毒杀皇后的惨剧。霍光死后，霍家不知收敛，终被汉宣诛灭，令人痛心。霍光虽有大功于汉室，然汉宣因许平君之死族灭霍氏，不留后嗣，使功臣不得享其血食，可谓刻薄寡恩。霍光死后，后世权臣再无如其般一心辅国者，遂有王莽篡汉、东汉外戚以孩童执政之事，其原因，亦可归咎于汉宣之刻薄乎。