1937年七七事变爆发后，日军加紧了对中国的侵略步伐。为了抵御外敌，国共两党也加强了合作。中国共产党很快向国民政府提出了《中国共产党为公布国共合作宣言》，宣称愿意取消红军番号，改编为国民革命军，受国民政府军事委员会统辖，随时待命，承担抗日战线的责任。 直到8月28日，国民政府军事委员会发布命令，将陕北的红军主力部队改编为国民革命军第八路军，也就是我们熟悉的八路军。同年10月，南方八省的游击队也被改编为国民革命军陆军新编第四军，也就是后来的新四军。不过这里有一个很奇怪的地方，虽然这两支队伍都带着军字，但它们的后续发展却大相径庭。那么，为什么到了1955年授衔时，八路军涌现出了9位元帅，而新四军却只有1位呢？

首先是编制上的不同。虽然两者都被称为军，但其实它们的级别差异极大。从名字上就能看出，八路军的路字，意味着它的级别高于普通军队，比如在宁都起义中的26路军、淞沪抗战中的19路军，都是如此。更为明确的是，在1937年9月11日，国民政府军事委员会下令，宣布八路军改为第十八集团军，实际上也表明了八路军的实力远超过普通军队。至于我们为什么习惯称其为八路军，而不是十八集团军，这与我党希望保持一定的独立性和正规性有关，但与本文主题关系不大，暂不赘述。从编制来看，八路军的结构非常正规的，采用的是师——旅——团这种逐级编组的方式。

相比之下，新四军在国民党的番号体系中只算是一个普通的军，国共两党都认可，军长叶挺也是大家都满意的人选。新四军的编制则采取了游击部队的模式，最初下辖四个支队和一个特务营，支队下再分团。所以，若用八路军来类比的话，新四军的规模更像是师级，而支队类似于旅级。在皖南事变之后，新四军进行了重建，将支队改为师，此时，新四军有很大一部分兵力是由八路军支援的。从人员配置来看，重建后的新四军下辖七个师，师长中，粟裕、张云逸、黄克诚、彭雪枫、李先念、谭震林、张鼎丞等人，其中除了粟裕、谭震林、张鼎丞三人一直坚守江南游击战外，其余四人都是先到延安再南下的，黄克诚和彭雪枫更是直接带领部队从八路军并入新四军。

事实上，在新四军准备组建时，中央曾计划将其编入八路军的下属部队。毛主席在1937年10月18日和11月6日两次发出指示，要求新四军隶属于八路军，编为两师四旅八团。然而，蒋介石并不愿意这么做，最开始新四军的编制一直被拖延，因此，蒋介石和陈诚在核定新四军时明确表示，该军归陈总司令指挥，意图将新四军与八路军分开，并尽力控制新四军，以削弱共产党在抗战中的力量。幸运的是，这一计划没有得逞，新四军始终保持在党领导下，且有着明确的政治领导核心。正因如此，新四军的编制不如八路军正规，显得较为薄弱。

在人员构成方面，八路军由经历过长征的红军三大主力及陕北红军改编而成，战斗经验非常丰富，为了在敌人的围追堵截中杀出一条生路，八路军的指挥官和战士们无疑具备了极高的军事能力，因此，八路军中涌现出了大量的军事人才。从师级、旅级的干部，到几个团长，每个人都有着赫赫战功。相比之下，新四军的前身是南方八省的游击队，他们主要活动在敌后的艰苦环境中，面对的更多是如何发展根据地、如何生存下去的问题，因此新四军的指挥干部中，更多的是以政工为主，像项英、张鼎丞、邓子恢、谭震林等人，都是因其卓越的政工工作而声名远扬。除去这些干部，八路军的兵员数量远远超过新四军。改编之初，八路军的兵力达到4.5万，其中115师有1.5万人，120师和129师分别有1.4万和1.3万，加上3000多直属部队及三万多蒋介石未编制的武装人员。与之相比，新四军的四个支队总人数不过1.03万，几乎比八路军的一个师还要少。因此，在初期，八路军有更多元帅的出现显得完全合情合理。

在发展上，除了初期的差距，后续的差别也逐渐显现出来。1940年，八路军的兵力已经发展到了40多万，而新四军则有6万多人，比例接近7倍之多。而1941年爆发的皖南事变，对新四军造成了极大打击，军长叶挺被俘，副军长项英、副参谋长周子昆等人先后死于叛徒之手，损失了几千名精英。蒋介石趁机提出要取消新四军的番号，但在我党坚持抵制以及全国抗日民众的强烈要求下，这一阴谋没有得逞。为了进行反击，中央决定重建新四军，并将八路军中的第四纵队、第五纵队调归新四军。到抗战结束时，新四军的兵力已增至31万，而八路军则达到了102万，虽然比例上有所降低，但人数上的差距更为显著。这背后的原因不仅仅是兵员问题，还有各自的活动区域差异。

八路军主要活跃在陕西、山西、河北、察哈尔和山东等地，这些地区在抗战前，蒋介石的控制力非常薄弱。抗战爆发后，八路军划归第二战区指挥，而战区司令阎锡山的晋军并未对八路军构成太大威胁。而新四军则主要活动在江南，蒋介石对这一地区的控制极为严密，而且新四军被划归第三战区指挥，顾祝同等人也常常限制新四军的发展。指挥系统方面，八路军有毛主席和朱老总的领导，指挥协调有力，发展战略明确；而新四军的指挥体系则相对复杂，叶挺虽为军长，但实权大多掌握在副军长项英手中，两人之间并未完全协调好，导致皖南事变中发生了分歧，项英未能及时判断出敌人的险恶，最终导致部队遭遇重大损失。

在解放战争初期，八路军与新四军的整合带来了七大战略区的崛起，其中大部分是八路军的创立成果。最终，在解放战争中的四大野战军中，新四军与八路军的华东野战军共同参与了战斗，其它三个则是八路军的部队。综上所述，八路军和新四军的元帅差异，源于其历史起点、编制差异、发展背景和战斗环境等多方面因素。虽然新四军的数量较少，但他们的贡献同样不容忽视，尤其是对于党的领导下的人民武装来说，信念与组织力量才是最终取胜的关键。