大明洪武元年(1368年)八月二日,明朝初年的第一名将徐达带领大军,从齐化门兵不血刃地进入了元朝的旧都——元大都(今北京)。元朝的最后一任皇帝元顺帝在这一天仓皇逃往了岭北行省(即今天的蒙古高原一带,治所在和林)。随着元顺帝的逃亡,蒙古人对中原长达89年的统治宣告结束,曾经威震四方的元朝在这一刻彻底灭亡。然而,正如古语所说,百足之虫死而不僵,元朝的残余势力仍然以北元的形式存在,控制着辽东到西域的大范围地区,数十万北元的控弦之士使得新兴的大明帝国北部边疆始终面临着威胁,双方在长城沿线的边境上长期保持着交战的局面。
与此同时,作为曾经元帝国的附庸国,高丽王国敏锐地抓住了北元与大明对峙、无暇东顾的有利时机,开始向鸭绿江南岸扩张。高丽军接连攻陷了鸭绿江南岸的北元军驻点,成功地向北推进了百里多。高丽将领李成桂不止步于此,他沿着鸭绿江上游一路攻占,征服了沿途的鸭绿江女真与长白山女真各部,版图不断扩展,直至将边界推进到长白山一带。此时的高丽,俨然已经成为元明易代后的最大赢家。1374年,高丽王国发生了政变,新的国王王禑上任后改变了此前在北元与大明之间两面下注的策略,选择投靠北元,令李成桂带领四万高丽军向大明发动进攻。尽管当时的大明已经控制了辽东,明军气势如虹,李成桂深知自己手下的四万高丽兵力根本不是明军的对手,但王命难违,如果不履行命令,他将会面临国王的严惩。因此,李成桂作出了一个大胆的决定,他毅然带兵反叛,直接南下攻破了高丽王城,最终建立了自己的王朝——李氏朝鲜。 李成桂政变成功后,第一时间派遣使者前往南京,表示愿意向大明称臣纳贡。明太祖朱元璋接纳了李成桂的请求,并且为了避免两线作战,集中兵力打击北元,朱元璋做出了撤回铁岭卫至鸭绿江以北辽宁的决定。趁此机会,李成桂在辽宁北部设立了咸镜北道,朝鲜再次向北扩张了领土。然而,朱元璋心中有着深谋远虑,他虽然撤走了铁岭卫的军队,但没有撤走当地的女真人,并且声明大明对北元在朝鲜半岛北部的领土拥有继承权。这样的举动,显然是为将来可能的重返朝鲜打下了伏笔。朱元璋去世后,大明经历了四年的内战(靖难战争),外藩出身的燕王朱棣于1402年通过发动靖难之役,成功篡位,取代了自己的侄子建文帝朱允炆,成为大明的新帝。由于他继位的合法性存疑,朱棣迫切需要外部的肯定,而李成桂则是最能理解朱棣心情的人。当朱棣上位后,李成桂毫不犹豫地派遣使者到南京向新皇贺喜,表达忠诚。这一举动,使得朱棣十分欣慰,并且由于两人都曾有过篡位的经历,朱棣对李成桂的好感逐渐加深。 有了这个基础,李成桂开始向朱棣提出请求,希望能够获得鸭绿江南岸的前元故地。朱棣经过考虑后,觉得那里已经被朝鲜占据多年,自己刚刚继位,实在没有必要为了那片贫瘠的土地与朝鲜发生争执。于是,朱棣同意了李成桂的要求,正式将鸭绿江南岸的土地赐予朝鲜,且以诏书的形式下令确认。由于朱棣死后被追尊为明太宗(后来在嘉靖年间,嘉靖帝追封朱棣为明成祖),这件事在《李朝实录》中被称为太宗赐土。从此,大明彻底失去了朝鲜半岛北部的控制,华夏的东部桥头堡——朝鲜半岛成为了外人掌控的领土。尽管朱棣一生雄才大略,创造了许多辉煌,但他此举无疑是他一生中最具战略失误的决定,深刻影响了中国未来几百年的外交格局。