贞观四年，东突厥被彻底制服，整个亚洲为之一震。原属于东突厥管辖的伊吾，也就是今天的哈密地区，在这一年九月重新归入大唐的版图。李世民顺势在这里设立了西伊州，为大唐的西域治理打下了基础。

再往西延伸，唐朝在丝绸之路上遭遇了两个难缠的邻居：吐谷浑与高昌国。李世民耐心等待了四年，终于在贞观八年找到了一个借口，准备出手。吐谷浑可汗慕容伏允在遣使入贡后，回程途中竟然抢夺了鄯州。李世民没有立即动怒，而是采取先礼后兵的策略，遣使严正责问吐谷浑，并邀请慕容伏允入朝。可慕容伏允以患病推托，更为其子慕容尊王求婚。李世民也大度地同意了，还安排亲迎，但慕容尊王依旧不肯来。你看看，这老子与儿子一个人质都不肯派，明显是在不给脸！你以为自己能比那颉利可汗高明吗？大唐的公主可是外交利器，态度放得如此轻慢，真是找抽！

李世民因而断绝婚约，慕容伏允随即悍然入寇兰州与廓州，边境局势陷入极度紧张。贞观八年六月，李世民派遣段志玄出兵讨伐。段志玄这次行动如同牛刀宰鸡，唐军大破吐谷浑，追击八百余里。虽战果辉煌，却未能完全实现战略目标；段志玄未能彻底根除敌患，等唐军返回，慕容伏允又开始骚扰凉州。李世民决定动用大招，李靖统帅全军，一场惊心动魄的讨伐即将展开。

李靖被任命为西海道行军总管，统筹各路兵马；兵部尚书侯君集、刑部尚书李道宗、凉州都督李大亮、岷州都督李道彦、利州刺史高甑生分别负责不同道线的行军，总动员突厥和契苾（铁勒族）部落协同作战。突厥也算是乖孩子，这次要为唐爹卖力了。

吐谷浑，这个存在了数百年的小国，历史地位一直微弱，河西走廊的存在感极低，直至大国崛起时才被提及。它的国名源自开国太祖慕容吐谷浑，他与前面提到的慕容家族有血缘关系，是庶长子。因继承权问题败给慕容廆，他愤而西迁至阴山，最终在永嘉末年带领部众西进陇山，落地甘肃临夏西北，继而向西南扩张，建立了吐谷浑国。

这个小国主要位于今天青海北部的高原地带，海拔高、地势险，人们对它敬而远之。它在两晋南北朝期间艰难生存，到隋朝时因气候回暖，疆域一度达到东西四千里、南北二千里。高原上的吐谷浑人虽然生活粗犷，却自有他们的生存哲学：与匈奴羯氐羌一同，在高原风雨中摸爬滚打，历经百年，仍能在乱世中顽强拼搏。

隋朝杨广曾欲征伐吐谷浑，差点灭之，但吐谷浑幸运地躲过一劫。几年后，他们重新夺回失地，并进一步打至陇右。四百年的游击战锻炼了吐谷浑的应变能力：敌强则避，敌弱则攻，战术老辣而灵活。然而，这次他们遇上了职业追杀大队。东突厥已经归附唐朝，李世民心胸宽广，不仅装着东亚，还念着中亚，要彻底打通丝绸之路，让长安成为东方贸易中心。吐谷浑占据青海道，随时威胁河西四郡，唐朝不能容忍。

闰四月初八，李道宗在库山击败吐谷浑军，慕容伏允烧毁草场，率轻骑逃入柴达木沙漠。众将认为他马疲力尽，不宜深入追击，但侯君集坚决主张：他一次败退，鸟兽四散，连斥候都没了，现在正是践行‘秦王好思想’的时机！李靖果断拍板追击。唐军分北南两路，经过半个月奋战，李靖部将薛孤儿在曼头山斩杀吐谷浑名王，获得丰厚战利品，随后连连破敌。侯君集与李道宗艰难行军两千余里，突破无人之境，最终在乌海将慕容伏允追上。赤海、居茹川各大战皆捷，慕容伏允妻儿尽被俘，自己孤身逃入沙漠后被杀，吐谷浑举国投降。李世民任命汉化背景的慕容顺为新可汗，并派李大亮率兵声援，从此吐谷浑成为大唐属国，再未再起波澜。

吐谷浑最终未能像后突厥那样再闹腾，南方新政权的崛起挤压了他们的生存空间，历经辗转，于663年被彻底灭亡，其部众逐渐融入中华民族大家庭。取而代之的，是逐渐崛起的吐蕃。这个政权的兴衰与唐朝密切相关，而其崛起不仅因为天赐良机，更源于李世民最初的扶持。

青藏高原的地理环境极端，绝大多数地区难以支撑人类生存，仅有河谷区域可供居住。土地脆弱意味着文明的容错率极低，天灾或人祸稍一不慎，就可能全盘覆没。隋唐时期，气温回升，为高原文明提供了罕见的机会，农业产量提升，村落力量增强，这为吐蕃的兴起创造了条件。 吐蕃的民族源流多种说法，松赞干布的父亲囊日松赞率兵统一山南小部落，北迁至拉萨河流域，开始了吐蕃的第一轮原始积累。他大刀阔斧推行改革，重用新贵族，但旧贵族不满，最终囊日松赞被毒死。然而，年轻的松赞干布年仅12岁即位，被誉为青藏高原的李世民，开启了这片不可能诞生强能量政权的土地的爆发。 松赞干布上位后，首先为父亲复仇，清除旧贵族势力，稳定局面。三年韬光养晦后，他逐步平定叛乱，贞观七年迁都拉萨，正式建立吐蕃王朝。贞观十二年，他派使求娶大唐公主被拒，怀疑吐谷浑作梗，于是率兵痛击吐谷浑，抢夺人口与牲畜。随后征服党项、白兰诸羌，驻兵松州西境，派使者再次求婚。李世民此时派侯君集率五万唐军以示威慑，松赞干布杀千余人后撤兵，再度求娶，最终李世民答应，为吐蕃奠定了对大唐依附的基础。 文成公主入藏带来大唐文化与佛教，释迦摩尼像、佛经、医药、工艺技术一应俱全，极大提升了吐蕃物质与文化红利。松赞干布趁机改革兵制，全国划分四个辖区，每区设元帅、副将、判官，四如下设八个分如，分如兼顾军事与行政，由王廷任命。如此，吐蕃由奴隶制过渡为类似春秋邦国制的联合体，实现北境诸羌的吸附与统一，至贞观十八年击败最后对手羊同，完成青藏高原统一。 对外，松赞干布对大唐恭顺，成为年年金牌女婿。贞观二十二年，右卫率府长史王玄策遭中天竺劫掠，松赞干布派兵支援，击败劫贼，俘获敌王。李世民去世后，李治封松赞干布为驸马都尉、西海郡王，其支持与忠诚得到认可。松赞干布不仅依靠大唐扶持，还抓住青海道这一战略生命线，使吐蕃在高原的统一与延续得以巩固。 文成公主的到来，使佛教成为吐蕃集权的利器。青藏高原原有苯教，每村一神，政教合一。松赞干布通过佛教整合各部，降低组织成本，将活佛制度引入。活佛转世制度最初用于稳固权力与继承，1288年噶玛噶举派首创转世机制，使寺庙权力平稳交接。后来此制度扩展至蒙古与中原政权，为达赖喇嘛制度奠定基础。 蒙古时代，俺答汗与格鲁派领导索南嘉措通过转世系统确权、互认身份，达赖喇嘛与班禅分别成为观音与文殊菩萨化身，政治与宗教结合形成权力网络。清朝继承此制度，满清利用藏传佛教整合蒙古，巩固疆域，提升统治效能。 李世民虽然未能预见活佛转世的天马行空智慧，但他对松赞干布的扶持，为青藏高原最终形成独特宗教、政治体系提供了条件。历史如草蛇灰线，千里伏脉，事件相互叠加，最终塑造了今日世界与活佛转世制度。现代规定对活佛转世有严格审批制度，由寺庙申请，经县、省、自治区直至国务院层层审批，以确保宗教活动与社会发展协调。青藏高原如今的繁荣与民众幸福指数的提升，与历史上这些深远的制度安排息息相关。