沈珍珠的原型,沈氏,名字已不可考,出身汉族,来自显赫一时的吴兴沈氏世家。唐玄宗开元末年,她凭借官宦之家背景,以良家女子的身份入选宫廷。那时的她,年轻柔美,气质端庄,仿佛天然雕刻的美人。后来,肃宗李亨尚为东宫太子,他被沈氏的容颜和窈窕身姿所吸引,遂将她赏赐给自己的长子广平王李豫,也就是后来登基的唐代宗。天宝元年(742年),沈氏温婉贤淑,在年仅十五岁的皇长孙李豫身边,生下了他们的儿子李适,带着青春的朝气与柔情,仿佛春光倾洒于皇宫。
大唐天宝十五年(756年),安禄山,这位体重三百余斤、平日伪装憨厚的大胖子,终于撕下多年掩饰的蠢萌面具,背叛了自己的干爹唐玄宗,率领大军直扑长安。玄宗如梦初醒,年迈的身躯承载着慌乱,他连忙携挚爱的杨贵妃、诸皇子皇孙及其妃嫔,仓皇逃离宫阙,不顾昔日尊严。崔氏作为广平王的正妃,背后家族势力雄厚,自然也随行避祸。而沈氏,也许因身份卑微,或当时不在宫中,总之未能如崔氏那般侥幸脱险。唐肃宗李亨在灵武称帝后,立长子李豫为天下兵马大元帅。至德二年(757年),李豫收复东都洛阳时,终于在掖庭中寻回被囚禁的沈氏。虽然仅隔一年,重逢之情却如隔世,征战沙场的李豫,不再是那个衣食无忧的皇太孙,而憔悴的沈氏,也不再是昔日娇艳欲滴的美人。乾元元年(758年),李豫被立为皇太子,为了她的安危,即便心中万般牵挂,仍未将沈氏接回长安,从此她便长居洛阳宫中。乾元二年(759年),厄运再次降临,史思明攻陷洛阳。空城之中,贼兵纵横,沈氏的命运骤然暗淡,她自此杳无音信,生死未卜。 唐代宗李豫即位后,广德二年(764年),立长子李适为皇太子,并下诏寻找太子生母沈氏。尽管耗费人力财力,奔走各地,十余年如一日,却始终杳无音讯。期间,更不乏心怀不轨之人,冒充沈氏,妄图以此登上荣华之巅。永泰元年,寿州崇善寺有一尼姑广澄,自称沈氏,终经考证,方知其曾为少阳院乳母。大历十四年(779年)代宗驾崩,太子李适继位,为唐德宗。建中元年(780年),思母心切的德宗尊其生母沈氏为皇太后,在含元殿隆重举办封册仪式,仿佛沈氏本人亲临,他手捧奉册,伏拜殿前,泪水潸然,群臣无不动容。为弥补心中遗憾,德宗一日之内,封赏沈家一百二十七人,以表尽孝之心,虽也因此招来外戚专权之议。德宗的寻找之志未曾衰减,他采纳高参建议,任命睦王李述为奉迎使,并从沈氏族人中挑选四人为判官,派遣使臣四处寻访,同时提升沈氏家族地位,盼母子早日团聚。建中二年(781年),传来喜讯——传说在洛阳找到了沈太后,长安城内一时欢欣鼓舞。然而核查之后才知,这所谓的沈太后,不过是高力士的养女。她因年纪与相貌与沈氏相近,且曾在宫中与沈氏接触,禁不住名利诱惑,铤而走险冒充。德宗近臣愤懑不平,力请治罪,但迫切寻母的德宗却宽容对待,反言:只要能找到真正的母亲,我受一百次骗也无妨。于是冒名顶替者愈加胆大,人数渐增。然而令人唏嘘的是,仁厚的德宗终其一生,仍未能见到亲生母亲。对他而言,母亲温柔的笑容、耐心教他读书写字的画面,唯有在午夜梦回之时,才会浮现,抚慰那份未竟的思念与孤独。 德宗在位二十六年后去世,长子顺宗继位,但仅八个月即传位于太子李纯,即唐宪宗,自身退为太上皇,不久又离奇去世,留下无数疑问。皇位频繁更迭,寻找沈氏的努力亦已数十载,却依旧毫无进展,朝中新旧臣更替。众多大臣奏请停寻,宪宗采纳其议。随后颁诏全国,为沈氏举行丧礼,追尊为太皇太后,在代宗陵建衣冠冢,并立神位于代宗庙。安史之乱中,杨贵妃于马嵬坡自缢,沈氏也因此夫离子散,杳无踪迹。硝烟弥漫的战火间,那位佳人究竟栖身何处方能免受屈辱?她的芳魂又将何处安眠,才能得享片刻宁静?