1897年，两名德国传教士在山东曹州府巨野县张家庄因欺压平民而被杀。这本是一起在当时教会与中国民众矛盾背景下的偶发事件，却因德国以此为借口出兵占领胶州湾，最终被载入史册，成为巨野教案。德国借此案件侵占了青岛，青岛也因此沦为殖民地。从此，山东成为了德国的势力范围。正如当时日本《外交时报》所言：华政府在山东的一举一动，皆受德人指使，犹如满洲的实权归俄国掌握。山东的实权，亦将归德人。 到了1914年9月，日本宣战德国，并派出了两万名海陆军前往山东，协同英国皇军一起攻打德国驻华军队。日本军队首先在山东龙口地区登陆，并迅速占领了莱州半岛。按理来说，日本的目标应该是攻击德国在胶州的基地，但他们却选择了占领莱州，这并没有表现出要打击德国的姿态。可以想见，日本发动战争的真正目的并非是为了打击德国，而是为了侵占中国领土。面对如此局面，民国总统袁世凯该如何应对呢？以当时中国的实力，想把日本打出去几乎不可能，毕竟双方的军事装备差距巨大。

袁世凯为此感到非常困扰，最终决定采取一种置身事外的策略，避免直接与日本发生冲突。他采取了慈禧当年用过的手段：既然两方都惹不起，那就让他们自己打去吧。于是，袁世凯在中国的国土上划定了交战区和中立区。他将潍县车站以东的区域划定为德国与日本交战的战区，而以西的地区则被划为中立区，双方不得进入中立区作战。这一举措虽然是迫不得已，但却让德国感到不满。 德国驻华使臣很快向中国政府提出抗议，要求中国结束这一区域划定。德国认为，日英联军在中国莱州地区采取军事行动，明显违背了中国的要求，而中国依旧选择无视并继续划定中立区，这无疑有利于日英联军而不利于德国。德国认为中国的行为没有做到真正的中立。 9月6日，日本军队进入莱州，五百人安营扎寨。三天后，日本军队宣布接管了莱州。由于城里的人们未能及时逃跑，他们成了日本军队的猎物。与乡下百姓的机警不同，城里的百姓来不及逃离，面对这些如魔鬼一般的日本鬼子，他们无处可逃。接着，日本鬼子占领了平度县，并向县里索要大量军需物资：一千头牛、两千只鸡、一千头猪、五十万斤米面草料和一千五百辆大车。面对如此庞大的要求，一个小小的主事根本无法应付，只能选择逃跑。然而，他不幸被日本军队抓住，成了囚犯，被关押起来。 与此同时，另一支日本军队占领了胶县。这支军队更加肆无忌惮，暴行不断。他们洗劫了银行，发行军用票代替当地货币，随后占领了县衙和电报局，掌握了当地的所有权力，并切断了与外界的联系。日本军队开始强占民房，欺压当地百姓，甚至在取暖时，将房屋的木门木窗拆毁烧掉。日本军队的所作所为使得整个城镇陷入恐慌。更有甚者，他们贴出了告示：如果有某个村子的人胆敢妨碍皇军行动，整个村子都将遭到报复。

9月25日，日本皇军占领了潍县，这一行为突破了袁世凯划定的交战区，将战火引入了中立区。对此，袁世凯做出了强烈抗议，指示外交部曹汝霖向日本提出抗议。但中国的抗议并未得到任何回应。日本驻华大使甚至表示，胶济铁路一直在德国控制之下，并继续为其运送军需物资，因此，日本必须控制潍东和潍西，以切断德国的供给路线。 尽管如此，日本的行为并没有真正影响中国的中立立场。日本大使也完全无视袁世凯划定的界限，直接提及胶州与济南等军事要点，宣称必须占领这些地区才能打败德国。他们的行动没有顾及中国的立场，完全不遵守中国的规定。10月6日，日军抵达济南，并占领了火车站。尽管当时驻济南的日军人数有限，但中国军队依然没有采取任何实质性的行动，任由日军肆意妄为。

实际上，日本的野心显然是要占领整个山东，而中国除了提出抗议外，并未采取任何实际行动。青岛是德国在山东的核心基地，德国守军人数达到六千人。德国方面宣称，若日军胆敢进攻青岛，将要付出四万人战死的代价。青岛的德国守军做足了战前准备，然而，战斗一触即发时，德国军队并未顽强抵抗，最终几乎没有任何抵抗便溃败，逃离了青岛。 11月7日，日本获得了战争的胜利，德国的守军大多成为了俘虏。11月14日，德国胶州总督华德克被抓，押往东京监禁，而这一天正是德国占领青岛17周年的纪念日。日本在青岛的胜利并没有得到袁世凯的承认。袁世凯向日本政府提出要求，要求他们将军队撤回原来的德国租界地胶州湾。然而，日本自然不会听从这一要求，依然坚守山东半岛。

此时，袁世凯显得有些急迫，他继续通知日本和英国政府，要求撤销原划定的交战区界限，并要求日英联军撤离山东半岛。但日本依然置若罔闻，在山东建立了自己的行政机构，设立邮电局，将中国的管理者赶出了山东。可以说，日本已经正式将山东占为己有，视其为与德国一战的战利品。