在我们进入永嘉之乱以及五胡乱华的历史大幕之前，有必要先梳理一下西晋初期边塞胡人的情况，以便理解那段动荡的岁月。 先从大家较为熟知的匈奴说起。公元前121年，也就是汉武帝元狩二年，河西走廊的张掖、武威一带，匈奴浑邪部与休屠部遭到了西汉骠骑将军霍去病的沉重打击。匈奴单于勃然大怒，誓要处死浑邪王与休屠王。两位王者无奈之下投降汉朝，但后来休屠王反悔，被浑邪王杀害，其家眷，包括阙氏与两个儿子，被收入宫中为奴。

其中长子年仅十四岁，在宫中养马，却因才智与勤勉获得汉武帝赏识，赐姓“金”，意源于休屠部祭天之金人，被称作金日磾（Jinmìdī），后来成为汉武帝托孤大臣，与霍光并肩辅政。元狩四年（前119年），卫青与霍去病一路北伐，逼迫匈奴直至贝加尔湖，匈奴从此远遁漠北，漠南再无王庭。 到了公元前58年，匈奴内部爆发五单于争立之争。至前54年，呼韩邪单于投靠汉朝，郅支单于是另立一位单于，退居中亚康居一带，也就是今天的哈萨克斯坦。前36年，郅支单于被甘延寿和陈汤联手击杀。公元48年，匈奴最终分裂为南北两部，南匈奴归附东汉，北匈奴在汉朝持续打击下向西迁徙，最终失去踪迹。

南匈奴主要居住在河套地区，东汉末年，部落内部纷争频仍。单于羌渠被杀，其子左贤王於夫罗继位，於夫罗死后，其弟呼厨泉接任单于之位，而於夫罗之子豹被立为左贤王。蔡文姬就是在这一时期，被南匈奴劫掠，成为左贤王的女奴，直至202年归附曹操，被分为五部：左、右、南、北、中，各部由贵族掌管。左贤王豹成为左部帅，而蔡文姬归还汉朝。 匈奴内部部落众多，浑邪部、休屠部只是其中之一，尤以屠各部显赫，历代单于多出自屠各部。独孤氏即为“屠各”的音变。东汉初年，屠各部冒顿单于曾兵困刘邦于白登，后刘邦解围，并将宗室女子嫁与冒顿为妻，称兄弟之名，从此这支匈奴后代便以“刘”为姓。因此，这位左部帅豹，正是我们稍后会提及的刘渊之父。

西晋武帝泰始七年（271年），匈奴中部帅刘猛在并州（今山西太原、大同及河北保定一带）起兵反晋，一年间频繁被并州刺史刘钦、监军何帧、骁骑路蕃及胡奋等人镇压，最终被属下李恪斩杀，归降晋朝。归附汉室后的匈奴，战力明显不及从前，与另一胡族——鲜卑相比，已有不小差距。 说到鲜卑，其源自东胡，也就是匈奴东边的胡人。东胡最初被匈奴击败后，分裂为乌桓与鲜卑两支。乌桓最终被曹操击败，渐渐衰落。鲜卑部落众多，包括慕容部、拓跋部、秃发部、吐谷浑部、伏乞部等，后来五胡十六国的历史中，都能见到他们的身影。鲜卑与匈奴也有血缘融合，例如父亲为鲜卑、母亲为匈奴，则其子为秃发鲜卑；父亲为匈奴、母亲为鲜卑，则子为铁弗部，赫连勃勃便出自此类血统。

西晋武帝时期，最初在秦、凉一带闹事的，正是秃发鲜卑。秃发鲜卑为拓跋鲜卑的分支，其族名传说与诞生时的情境相关——祖先匹孤之子寿阗出生时，其母在被中，因此取名“秃发”，意为“被子”。 晋武帝时期，对居住边地的胡族政策总体宽容，但地方官多无能，加之气候异常、饥荒频发，导致“失羌戎之和”。泰始六年（270年）六月，秦州刺史胡烈攻打秃发鲜卑树机能部，兵败阵亡。司马亮及安西将军石鉴也遭遇败绩。泰始七年（271年），北地胡族，包括卢水胡、杂胡及羯等，纷纷响应秃发鲜卑树机能起兵反晋，凉州刺史胡烈与其他官员战死于青山（今甘肃环县西）。 当时晋武帝的侍中任恺，对贾充不满，建议司马炎派其镇压叛乱。贾充不愿前往，心生怨恨。荀勖出谋划策，将贾充之女嫁予太子司马衷，再加上京城大雪，贾充才侥幸逃过一劫，否则很可能命丧秃发鲜卑刀下。 278年，凉州刺史杨欣战死，树机能攻陷凉州。朝中有人主张启用五部匈奴的刘渊出征，以“以夷制夷”，但终因顾虑“非我族类，其心必异”而作罢。最终，晋武帝允许马隆自募三千勇士（须能拉动36钧重弩及4钧重弓），组建特种部队，才得以斩杀树机能，平定凉州。

这便是西晋时期外围胡族的简略情况，五胡乱华的序幕，也由此缓缓拉开。