昔者,苍颉创造了文字,天便降下粟米,夜里有鬼魂啼哭。 ——《淮南子》 汉字,这一古老的符号体系,是中华文化传承的纽带。正因为汉字的存在,中华民族数千年的文明得以不断延续,成为世界四大文明古国中唯一未曾中断的国家。然而,到了民国时期,这一承载千年历史的文字,竟一度面临被废除的危险。最著名的例子,莫过于钱玄同在《中国今后之文字问题》一文中,公开呼吁废除汉字与汉语,改用一种他称为万国新语的全新文字体系。
所谓万国新语,实际上是一种完全拼音化的世界语。那为什么钱玄同会提出废除汉字的建议呢?而汉字又是经过怎样的转变,才得以保留下来?这些问题的答案,还与英国哲学家、诺贝尔奖得主罗素有关。当他得知此事时,发表了自己的独到见解:汉字既有明显缺陷,也有独特优点,因此不应轻易废除。 1918年,国内新文化运动如火如荼地展开,不仅钱玄同,许多文学家和思想家也曾支持废除汉字,其中最激进的当属鲁迅。鲁迅曾直言:汉字不死,中国必亡。在他看来,汉字与大众之间存在着某种无法调和的矛盾:繁复的汉字阻碍了教育的普及,而他的一生,也在为中文的拉丁化和拼音化不断奔走呼号。 除了鲁迅之外,陈独秀、胡适也提出过废除汉字的主张,只是他们的态度没有鲁迅那般激烈。他们认为,可以先保留汉语本身,而用罗马字母代替汉字书写。究竟是什么原因,使这些学者对汉字如此心生怨恨?难道汉字真的毫无可取之处吗? 其实并非如此。鲁迅、胡适等人之所以主张废除汉字,核心原因在于当时使用的汉字仍为繁体字,笔画复杂,书写繁琐,学习难度极大,这无疑成为普及教育的一大障碍。在他们眼中,中国的低教育普及率、整体文化水平不高,与繁体字的复杂性密切相关。然而,反对者也不少,例如著名语言学家章太炎——钱玄同的师长——坚决反对废除汉字。在他看来,汉字是中华文化的血脉精华,一旦废除,无异于断绝了文化的根脉。 面对国内学术界的激烈争论,北大邀请了英国哲学家、诺贝尔奖得主罗素,请他对废除汉字一事提出意见。罗素在其著作《中国问题》中,详细记录了这一事件,并给出了自己的判断:汉字有长处,也有短处。其短处在于:中国没有字母,文字由符号构成,这带来了种种不便。学习汉字时,人们必须记忆无数复杂符号,而不像英语只有26个字母可循;缺乏字母顺序,字典难以排序,更无法实现排字机操作;文字无法准确表音,对于科学术语和专有名词,无法像欧洲语言那样直接拼写,只能另创词语。 而汉字的优点同样显而易见:中国文化之所以能够代代相传,长久不变,很大程度上得益于汉字的独特性。西方数字体系的可通用性也借鉴了汉字的思想——如1922,无论哪种语言都能读出意思,尽管发音不同,但概念相同。更重要的是,中国各地方言差异巨大,口语难以互通,但汉字却能够让全国人民实现书面沟通。因此,罗素建议保留汉字,认为这种世界上最特殊的文字,是中华民族不可或缺的瑰宝。至于汉字在普及教育上的障碍,人们也采取了多种改良措施:推广汉语拼音、建国后进行汉字简化,从而诞生简体字。这些改革不仅提高了汉字的识别率,也让中华文化在现代社会得以延续,没有被遗忘或舍弃。