217年冬,法正向刘备提出了一项极具战略眼光的建议:曹操凭一己之力迅速攻占了张鲁的地盘,彻底控制了汉中,但他并没有趁势南下进军巴、蜀,而是将夏侯渊、张郃留下守卫汉中,自己却带领大军北归。这看似是一时的战略调整,但法正敏锐地意识到,这背后一定隐藏着曹操内部的重大问题。夏侯渊与张郃的能力尚不足以担当重任,若是曹操真的调动更多兵力北伐,他们完全有机会在攻占汉中后积累粮草,重新部署力量。而这个时机,实在是千载难逢。如果刘备抓住了这个机会,他不仅能彻底击败曹操,还能借机巩固中原,拓展西域,甚至在汉中周边构建坚固的防线,与敌方展开长久的博弈。法正的这一建议,无疑为刘备提供了一个重振汉室的战略良机,正是他看清了形势,决定立即采纳。
218年春,刘备命令诸葛亮暂时留守益州,全面负责后勤与兵员补充的事宜,并亲自率领主力军北上。为了最大化进攻效果,刘备采取了兵分两路的战略。赵云、黄忠、魏延等主力将领将直取汉中,而张飞则率领偏师进攻武都郡的重镇下辩,切断陈仓道,从而阻止陇右和关中的增援。为了确保进攻顺利,刘备特意让马超随张飞一起行动,因为马超在羌人中的影响力巨大,这样可以迅速调动当地的氐族部落为己所用。 随着形势的发展,张飞与马超的攻势相当迅猛。先锋吴兰顺利攻占了下辩,马超甚至成功策反了氐族七部,一共带来了超过一万人的部队支援。这一切的顺利发展,让刘备的军势如日中天。与此同时,驻守汉中的夏侯渊急忙向曹操的总部邺城求援。曹操决心采取行动,立即指派曹洪出征支援。就在这次征战中,曹操的年轻一代将领——曹休与曹真也首次出现在了三国的舞台上。 曹休,字文烈,沛国谯县人。曹家的底蕴深厚,祖父曹鼎曾任河间相、吴郡太守以及尚书令,曹家在历史上的影响力不言而喻。黄巾大乱时,曹家宗族四散,曹休年仅十岁时便丧父,孤身一人将父亲安葬。此时,曹休带着母亲漂泊至吴地,吴郡太守收留了他们。曹休在太守府中,见到了挂在墙上的祖父曹鼎的画像,忍不住跪拜痛哭,这一情景令人感动不已。随后,曹休得知曹操起义,便悄然改变姓名,从吴地启程北上,与曹操汇合。曹操一见曹休,立刻称赞他是家中的千里马,并安排他进入曹家精锐的虎豹骑,亲自培养。 曹真则是曹操的养子,曾经深受曹操的喜爱。曹操初起兵时,曹真的亲生父亲秦邵曾为曹操募集兵马,却不幸被豫州牧黄琬所害。曹操深感惋惜,收养了曹真,并与曹丕等兄弟一起抚养长大。曹真与曹休一样,也在年轻时就进入了虎豹骑,参加过多次战斗,积累了丰富的战斗经验。曹操看中这两位年轻人的潜力,决定将他们培养成未来的军事骨干。曹操出征前,对曹休说:你虽名为参军,实际上就是这支军队的主帅。曹洪也明白曹操的意图,一旦进入川地,便将一切行动交给曹休指挥。曹休没有辜负曹操的信任,指挥得当,战果显著。双方在下辩一带展开了激烈对决,张飞布下疑兵之计,声称要切断曹军的后路,曹洪与其他将领商议后却对是否继续围攻吴兰产生了犹豫。 曹休分析得相当精准,他认为,如果刘备真有意断绝自己的粮道,就该采取隐蔽行动,而不是如此大张旗鼓地虚张声势。这说明刘备的兵力并不足够,根本不具备对曹军构成真正威胁的实力。因此,曹休决定趁张飞尚未集结大军之前,尽快击破吴兰。他的判断果然准确,吴兰被击败后,张飞的疑兵之计顿时失去了意义,毫无疑问,他也只能撤退。 张飞此次失利的原因有两点:一是兵力不足,吴兰占领下辩后又分出一部分兵力;二是轻敌。曹军虽然表面上由曹洪主帅,但张飞看不上曹洪,才敢冒险采用疑兵之计,却没料到被曹休识破了战术。吴兰被攻破后,张飞兵力更加吃紧,无奈之下,他和马超决定退出武都,撤退至武兴一带继续阻击曹军。 此后,阳平关的大战没有了张飞和曹休的身影,双方可能一直在武兴一带对峙。曹休凭借这场胜利一鸣惊人,迅速在曹魏军界崭露头角,连战连胜的他士气高涨,然而,直到石亭之战,他中了江东的诈降计,一气之下撤退。年轻人有时需要经历一些波折与磨难,过于顺利的经历反而不利于个人的长远发展。 曹真亦未曾遭遇过挫折,直到征蜀之战,他也经历了不顺,回到曹营后身体大为不适,最终因病去世。曹操费尽心血培养的两位帝国支柱,双双离世,曹魏军权也因此出现了巨大的真空,司马宣王的时代就此到来。