三家分晋是《资治通鉴》中讲述的第一个重大历史事件，它的故事始于周天子周威烈王二十三年，也就是公元前403年。这一事件的起点，注定了中国历史上一个重要的转折点。

《资治通鉴》的开篇，司马光写道：初命晋大夫魏斯、赵籍、韩虔为诸侯。这三位本是晋国的卿大夫，然而周天子却下令将他们升为诸侯，魏、赵、韩三个家族正式建国。司马光在这一句后，写下了长达千余字的评论，指出周天子打破了以往的规矩，任命大夫为诸侯的做法是坏了规矩。然而，历史上，大夫升为诸侯并非新鲜事。回溯历史，周平王东迁时期，秦的先祖曾因协助东迁而被提升为诸侯，这就是一个先例。大夫升格为诸侯的现象，是西周分封制中常见的情况。姜太公建齐国、周公的长子伯禽建鲁国，皆因其德才被封为诸侯。因此，魏、赵、韩的升格，并没有违背常规。

然而，这次的情况与以往不同，问题在于周天子是在外力的逼迫下作出的决定。三家已经把晋国的实权瓜分了，周天子被迫承认这一事实，这一行为无疑破坏了周朝原本的秩序。周天子的权威受到威胁，也象征着周朝作为一个时代的结束。因此，司马光将三家分晋作为《资治通鉴》开篇的故事，揭示了这一历史转折的深远意义。

为了更好地阐明三家分晋的背景，司马光将故事回溯到五十年前的公元前453年，那时赵、魏、韩三家联合起来打败了智氏家族。这一事件是晋国历史中的重要转折之一。春秋时期，晋文公称霸时，晋国内出现了赵、魏、韩、智、范、中行等世袭卿族，这些家族共同治理晋国的政务，掌控着实权。在春秋末期，范氏和中行氏被铲除，智、赵、魏、韩四家成了晋国的真正掌权者。而其中，智家最为显赫，曾一度掌控晋国的政权。

智家为何会成为其他三家的攻击目标？司马光从智家选拔继承人说起。智宣子，智家的家主，打算为家族挑选继承人，最终他选中了自己的嫡长子智瑶。智瑶被誉为拥有五贤之才：英俊的外表、强健的体魄、才艺出众、能文能武、果敢而坚毅。然而，智瑶的最大缺点在于缺乏仁爱之心，为人刻薄，处理事务时不懂得笼络人心。智果，智瑶的弟弟，看不惯智瑶的所作所为，力图反对智瑶继位。智果认为，智瑶虽有五贤之优点，却因为缺乏仁德，终将失去民心。智宣子虽然听从智果的建议，却仍然坚持选择智瑶作为继承人，这一决定为智家的衰败埋下了隐患。 与此同时，赵家也在进行着选继的活动。赵简子，赵家族长，他的儿子赵无恤与伯鲁，两个儿子在继承人选上产生了分歧。赵简子采用了极具智慧的方式进行考察。他给每个儿子一支写有警诫的竹简，让他们三年后背诵并记住竹简上的训辞。三年后，赵简子问儿子们竹简上的内容，结果大儿子伯鲁竟然完全忘记了，而二儿子赵无恤却背得滚瓜烂熟。赵简子认为赵无恤更为贤能，于是将继承权传给了赵无恤，赵无恤也就是后来被誉为赵襄子。

随着智宣子和赵简子的去世，智瑶（智伯）和赵无恤（赵襄子）相继继承了家族的权力。智伯在晋国政坛上强势崛起，开始以霸道的方式掌控国政。然而，这样的强势并没有得到所有人的认同。在一次蓝台酒宴上，智伯公然侮辱韩康子和他的臣子段规，这激起了他们的愤怒，然而智伯对此毫不在意。后来，智伯借国君之命攻打越国，并以筹集军费为名，强行向其他三家要求交出土地。首先，他向韩家提出要求，韩康子不同意，辅臣段规建议暂时妥协，以避免直接冲突。段规的策略是，通过暂时满足对方要求，再找机会反击。最后，韩康子同意了智伯的要求，并交出一万户的封邑。 接下来，智伯向魏家索地，魏桓子本想拒绝，但在辅臣任章的建议下，魏桓子也选择了让步。任章告诉魏桓子，要想击败智伯，就必须先麻痹他，并结盟其他有共同利益的势力。魏桓子采纳了这一建议，同意了智伯的要求。 然而，智伯的野心并未止步，他接连向赵家提出要求，最终提出了要割让蔡、皋狼之地。赵襄子坚决拒绝了智伯的要求，认为这些土地是祖先的遗产，不能随便割让。智伯愤怒之下，联合韩、魏两家联合发起攻击，准备对赵家进行报复。 面对三家联军的进攻，赵襄子选择了晋阳作为防守之地。晋阳城虽然不具备长子或邯郸的优势，但赵襄子认为，晋阳曾是他父亲尹铎治理过的地方，百姓民心稳定，是最值得依靠的地方。因此，他决定在晋阳坚守。 在围城两年后，赵襄子依靠人民的支持，最终取得了胜利。晋阳人民在困境中毫不动摇，坚定支持赵襄子抵抗敌军，表现出了强大的凝聚力和战斗力。 这一切都表明，战斗的胜负并不只是依赖于城池和粮草的充足，更在于民心的支持。赵襄子的胜利，也为后来的晋国历史发展埋下了伏笔。