智伯覆灭,三晋之势遂成;三晋分裂,七国之形逐渐确立。《左传事纬》中有言:读《春秋》之终,而知战国之始也。周朝以礼治国,却未能阻止赵、魏、韩三国联手灭晋,这一行为等同于彻底破坏了周礼的根基。周天子虽心怀忌惮,不愿晋国一家独大,却也无力干预,殊不知,他的一念无为,实际上已自毁了礼乐制度。三家分晋之后,诸侯国皆看清了周王朝的衰弱迹象,纷纷暗暗立志,一统天下的野心也随之萌生。
楚国占据南方,赵国盘踞北方,燕国处在东北,齐国在东方,秦国立于西方,韩、魏夹于中央。魏国素为兵家必争之地,其战略地位极其关键。一旦魏国不强大,最先遭殃的必是它。因此,魏文侯不得不殚精竭虑发展国力,使魏国成为七雄中最早具备独霸中原潜力的国家之一。 然而,一国独霸,难免招致邻国忌惮。魏国与韩、赵、秦之间摩擦不断,终成后世孙膑围魏救赵的历史舞台。马陵之战后,庞涓自尽,魏太子申被俘,魏国国力大幅削弱,逐渐与齐国势均力敌,难再独称霸一方。 秦国因地处西方,地理位置偏僻,早期国力本不如中原列国强盛,也因此没有受到邻国的强烈威胁。魏、齐等国虽一度繁盛,却难与秦国产生直接冲突,这份地理上的安宁为秦国的稳健发展提供了宝贵空间。 自商鞅变法以来,秦国逐渐成为七国中最具实力的强国。公元前247年,年仅十三岁的秦王嬴政即位,但幼年朝政大权掌握在吕不韦及太后赵姬手中。直至前238年,嬴政方才正式亲政,他重用李斯、王翦等贤臣,开启了连年征战的霸业。他先后攻灭韩、赵、魏、楚、燕、齐六国,最终于公元前221年一统天下,自创皇帝称号,自称始皇帝。 秦始皇完成六国征服后,为便于治理四方,必须重新规划疆域与地名。楚、燕、齐均远离咸阳,地理偏远,潜在叛乱隐患极高,因此秦始皇推行郡县制,将全国划分为三十六郡,每一郡皆冠以威名赫赫之称。韩国是首个被秦吞并的诸侯国。秦王政十七年(前230年),设立颖川郡,其疆域大致涵盖今天的河南许昌、平顶山、漯河及登封等地。 赵国都城邯郸,秦灭赵后沿用原名,设立邯郸郡,至今邯郸一名未曾更改,其辖域大体对应河北邯郸、河北邢台西部及河南安阳一带。 魏国灭后,秦设东郡,辖大梁、濮阳等地,今河北大名、山东东昌及长清县以西均属其境。 楚国幅员辽阔,南至南陵,北至河南中部、山东南部,西达大巴山、武陵山,东抵大海。秦国将原黔中郡、巫郡整合为新的黔中郡,大致位置在今日湖南怀化以南。 燕国分设渔阳郡、右北平郡、辽西郡及辽东郡,辖地范围大致涵盖今日北京及辽宁西部。 齐国则划为齐郡与琅邪郡,历史上琅邪郡人才辈出,山东琅邪王氏更是赫赫有名的世家。