刘裕，字德舆，小名寄奴，出身于彭城郡彭城县绥舆里，是南朝刘宋的开国君主。史书记载，他的祖先可追溯至西汉楚元王刘交（刘邦的异母弟），为其二十二世孙。家族早年随晋室南渡，落脚于晋陵郡丹徒县京口里，渐渐与江南土地扎根相融。 东晋哀帝兴宁元年（363年）三月，刘裕诞生于京口里（今江苏镇江）。他幼时家境贫寒，母亲赵安宗产后不久便因病去世，父亲刘翘无力聘请乳母，一度萌生将其弃置的念头。幸得姨母——刘怀敬之母——伸手救助，方使幼小的刘裕得以存活。自幼，他就显露出非凡气度：性格雄杰，风骨奇伟，不拘小节，身材高达七尺六寸，待继母萧文寿孝顺至极，因此乡里人皆对他赞叹不已。少年时期的刘裕，为补家用，常砍柴、种地、打渔、卖草鞋，甚至偶尔赌局中出手求生。尽管才华横溢，却未受到当世士族赏识，唯独出身琅邪王氏的王谧对他十分敬重，曾对他说：你将成为一代英雄。曾有一次，刘裕因欠士族刁逵社三万钱未还而被拘，幸赖王谧代偿，才得以脱困。后来，刘裕从军，进入北府军，成为冠军将军孙无终的司马。

东晋安帝隆安三年（399年）十一月，会稽爆发叛乱，由孙恩领导，东南八郡响应，朝野震动。朝廷派遣卫将军谢琰、前将军刘牢之前去镇压。孙无终举荐刘裕，转入刘牢之麾下，担任参军。同年十二月，刘牢之率部抵吴地，派刘裕带数十人侦察叛军动向。正逢叛军数千，刘裕率众迎战，随从大半战死，而他手舞长刀奋勇冲杀，直至刘牢之子刘敬宣率骑兵赶至，方将叛军击退。刘裕乘胜追击，平定山阴（今浙江绍兴），迫使孙恩逃至海上。 隆安四年（401年）五月，孙恩再度攻占会稽郡，杀死谢琰。同年十一月，刘牢之再度东征，孙恩败退。刘牢之驻上虞，派刘裕戍守句章城（今浙江宁波）。句章城狭小，兵力寥寥，刘裕披坚执锐，身先士卒，每战冲锋在前。隆安五年（402年），孙恩多次攻城均败于刘裕。三月，孙恩北击海盐县，刘裕紧随其后，在旧城址筑起新城。叛军前来攻城，城内兵少，刘裕挑选数百勇士组成敢死队，奋勇作战，叛军大败，连大帅姚盛亦被斩。为示计谋高明，他假装弃城而逃，引诱叛军入城，再伏击大败之。六月，孙恩乘胜渡海，突袭丹徒，军众十余万。刘裕日夜兼程，抵达丹徒，尽管敌众悬殊且守军疲惫，他仍率部猛攻蒜山，大败叛军，致其投崖投水者众。

八月，朝廷加封刘裕为建武将军、下邳太守，命其率水军追击叛军。十一月，刘裕在沪渎追击孙恩，三战皆捷，俘获叛军数万。期间，刘裕治军严谨，不滥杀掠夺，法纪井然，逼迫孙恩投海而亡。孙恩起兵虽败，却消耗朝廷兵力，为桓玄趁机作乱提供契机。此时，刘裕随刘牢之西讨桓玄，屡立战功，但桓玄最终攻入建康，刘牢之自缢，刘裕则暂投桓玄旗下，任中兵参军。 元兴二年（403年），孙恩妹夫卢循再起兵，桓玄派刘裕讨伐，杀其大帅张士道，卢循渡海南逃，刘裕因功为彭城内史。同年十二月，桓玄对王谧称刘裕气度不凡，乃人中豪杰，厚加礼遇。然而，桓玄妻刘氏识人精明，多次劝其除掉刘裕，桓玄却欲先借刘裕平定中原。于是，刘裕暗中联系北府残兵，伺机反击。元兴三年（404年）二月，他以打猎为名，聚集北府兵残余1700人，于京口举兵，歼灭桓楚兵力，杀死桓修，随后传檄四方，众地纷纷响应。桓玄忧心忡忡，却因轻视刘裕而错失良机，刘裕斩吴甫之、皇甫敷，逐步攻克覆舟山，并以火攻破城，桓玄弃城西逃。刘裕入建康，整顿朝政，风气大变，晋安帝司马德宗复位。

义熙元年（405年），刘裕遣使后秦，归还淮北十二郡。义熙二年（406年），封豫章郡公，食邑万户。义熙三年（407年）王谧卒，刘裕入朝掌政，获侍中、车骑将军、开府仪同三司、扬州刺史等职。自偏安以来，东晋多次北伐未果，为巩固政权，刘裕亦决意北伐。义熙五年（409年），南燕末主慕容超肆虐淮北，刘裕自建康率军溯淮水北上，陆续攻克下邳、琅邪。南燕轻敌，临朐之战，刘裕巧妙用兵，击败慕容超，攻取广固，最终彻底灭亡南燕。 义熙七年（411年），刘裕凯旋，拜太尉、中书监。义熙八年（412年），刘裕对刘毅权势心存戒备，九月暗中除去刘毅及其堂弟刘藩。十月亲率大军攻伐刘毅，攻克江陵，吞并豫、江二州。随后，刘裕授朱龄石为益州刺史，征伐西蜀，义熙九年（413年）成功灭蜀，恢复巴蜀版图。刘裕掌权后整顿吏治，严禁士族兼并土地，减轻徭役，使民休养生息，并设科举选拔人才，重用寒门，奠定江左六朝最为辽阔的政治基础。

义熙十四年（418年），刘裕受相国、总百揆、扬州牧之职，以十郡建立宋国，受封宋公，十二月指派王韶之毒杀晋安帝司马德宗，立其弟司马德文为晋恭帝。元熙元年（419年），进爵宋王，国增至二十郡。同年六月十四日，刘裕代晋建宋，是为南宋武帝，国号宋，定都建康，开启南北朝时期。 南宋武帝刘裕统治期间，集权中央，抑制豪强兼并，施行土断，整顿吏治，轻徭薄赋，振兴教育，亲民问政，奠定南朝寒人掌机要的政治格局，为元嘉之治打下坚实基础。七月二十二日，任李歆为征西大将军、酒泉公。八月，立儿子刘义符为皇太子。永初二年（421年），北凉沮渠蒙逊攻敦煌，灭西凉，李恂自杀。十一月，刘裕缢杀司马德文，开创禅位君主无全身之先例。 永初三年（