唐朝的中央核心制度被历史学家称为三省六部制。鲜为人知的是,这一制度在唐高宗时期经历了一次微妙而深刻的演变,逐渐发展成为所谓的一堂三省六部制(也有人称其为一堂六部)。在这个新的权力格局下,政事堂逐渐成为凌驾于原本三省之上的决策机构,而曾经权威的尚书省则几乎被边缘化。于是,一个耐人寻味的问题便出现了:为何唐朝的政事堂会从一个普通的议事机构,演变为掌控国家实权的核心机关?
追溯其历史渊源,政事堂在隋朝和唐初时期,其实只是门下省的一间会议室。它的主要功能是供尚书左右仆射、中书令以及门下侍中(隋朝时期称门下纳言)开会碰头讨论政务,而并非正式的权力中枢。直到贞观年间,唐太宗做出了重要调整:他下令谏议大夫、御史大夫,以及一些特别加衔、参与朝政的官员(例如同中书门下平章事)也要列席政事堂的宰相会议。 唐太宗之所以扩大政事堂宰相会议的参与范围,其深意在于加强监督,避免朝政决策出现偏差或失误。正因如此,从此朝廷的重大事务几乎都集中在政事堂内讨论。到了贞观末年,唐太宗更是命令长孙无忌全知三省,意味着宰相们每天都必须与长孙无忌在政事堂里研讨政务,三省的大部分事务也几乎全部在政事堂处理。 由于三省的核心政务几乎都汇聚在政事堂,朝廷大事亦在此讨论决定,政事堂逐渐从一个普通的议事场所蜕变为真正的朝政决策机构。到了唐高宗中后期,这一转变更为显著:政事堂已成为由宰相组成的核心委员会,三省的实际影响力在日益衰退,而政事堂的地位却日渐巩固。不过,当时政事堂内部尚未明确确定哪位宰相为首席。 唐中宗继位后,武则天出于政治布局的考虑,为了拉拢托孤大臣中书令裴炎,将政事堂从门下省迁移至中书省。中书省原本负责掌管机要文书、起草并发布诏令,而如今宰相委员会(政事堂)也设在这里。由此,中书省的中书令顺理成章成为政事堂的首席宰相,也就是握有至高权力的执政者。开元十一年(723年),唐玄宗进一步改革,将政事堂改名为中书门下(简称都堂),在制度上正式确认了政事堂凌驾于三省之上的权威地位。从这一时期起,政事堂成为朝廷权力的真正核心,主导国家政务,其影响力一直延续至元朝灭宋,成为中国历史上一个长期而稳定的中央权力中枢。