对解放区的全面进攻失败之后,蒋介石迅速调整战略,分别委派汤恩伯、欧震和王敬久担任三个兵团的司令官,集中兵力对山东解放区发起重点进攻。在这其中,汤恩伯的第一兵团最为关键,下辖八个整编师,总兵力超过二十万,是此次作战的中坚力量。为了避免部队在推进过程中被我军分割包围,汤恩伯制定了稳扎稳打、滚筒前进的作战方针,意图通过循序渐进的方法确保战线的稳固。
在汤恩伯指挥的八个整编师中,74师的战斗力最为突出,其师长张灵甫更是蒋介石倚重的心腹将领。为了保障74师的安全,汤恩伯特地为张灵甫配备了两支护军部队:黄百韬的整编25师和李天霞的整编83师。然而,张灵甫并不领情,他对汤恩伯所谓滚筒前进的战法嗤之以鼻,反而一意孤行地加快行军速度。74师一路狂飙,先后攻占杨家寨、佛山角、马牧池等战略据点,兵锋直指坦埠,彰显出张灵甫的自信与冒险精神。 张灵甫孤军突进,与其他友邻部队逐渐拉开距离,这一战机迅速被粟裕洞察并抓住。经过周密调兵遣将,华东野战军以五个纵队之力,将整编74师团团包围于孟良崮地区。三天激战之后,74师被全歼,此役被陈毅称作百万雄兵中取敌上将首级。作为国军五大主力之首,74师拥有全军最为强大的火力,却为何只坚持了短短三天便告覆灭?这其中的关键就在于张灵甫的决策失误和个人性格的极端自信。 被围之初,若张灵甫果断选择突围,凭借74师的精良装备,仍可能保留生机。然而他偏要中心开花,执意固守孟良崮,把整支精锐部队带入了绝境。山路崎岖,重炮、装甲车和汽车无法顺利登山,使74师引以为傲的火力优势大打折扣。更为致命的是,孟良崮上根本没有水源。五月中旬的烈日下,74师官兵口渴难耐,战斗力急剧下降,水冷重机枪也因缺水无法持续射击。在援军受阻和解放军强烈攻击的双重压力下,74师最终全面崩溃。战役结束后不久,大雨倾盆而下,被俘官兵望着滂沱雨水,感受到难以言表的无奈。如果这场雨能提前几个小时降临,74师缺水的危机或许会得到缓解,战局发展可能截然不同。当时黄百韬的整编25师距孟良崮不足五公里,但命运似乎早已注定——张灵甫望眼欲穿的雨水,直到他殒命之时才缓缓降下。当地百姓甚至感叹,这场悲剧仿佛是上天对74师的审判。