上一篇《春秋争霸之五：问鼎中原——楚庄王》中提到，楚国曾经饮马黄河、问鼎中原，一度气吞山河。然而盛极而衰，后世楚王多治国无方，到了楚平王时期，更因昏聩与猜忌，引发了一连串改变天下格局的悲剧。杀伍奢、逼走伍子胥与太子建，这一连串决策，最终撕开了吴楚争霸乃至吴越争霸的大幕。 伍子胥出身楚国望族，他的父亲伍奢是楚国重臣，哥哥伍尚亦以忠直闻名，而更早的祖先伍举因侍奉楚庄王时敢于直谏而显赫一时，家族在楚国声望极高。楚平王立太子建为储君后，任命伍奢为太傅，费无忌为少傅，但费无忌对太子并不忠心。

后来，平王派费无忌前往秦国为太子建挑选婚姻对象。秦女姿色绝伦，费无忌见后心生私念，急忙回国进谗言，说这女子国色天香，大王不如自取。楚平王竟然心动，将秦女纳为己有，并极度宠爱，还生下一子名轸。太子建因此被另行安排婚配，地位也随之微妙变化。 费无忌借此彻底转向楚平王阵营，又因担心未来太子登基清算自己，开始不断诋毁太子建。太子建的母亲来自蔡国，本就不受宠，楚平王对太子建的态度也日渐冷淡，甚至将其派往城父戍守边疆。

不久之后，费无忌持续进谗，说太子建心怀怨恨、可能借军队作乱。楚平王信以为真，召回伍奢审问。伍奢直言不讳，认为君王不应听信谗言疏远骨肉，但费无忌继续加码诬陷，甚至制造太子即将起兵的恐慌。楚平王震怒，将伍奢囚禁，并派司马奋扬前往诛杀太子建。 然而奋扬暗中通风报信，太子建得以仓皇逃往宋国。费无忌并未罢手，又向平王建议：伍奢两子皆为人杰，不杀后患无穷。于是楚平王以伍奢性命为要挟，召其子归国。

伍奢判断道，大儿伍尚性格仁厚，必会回国；而小儿伍子胥坚韧果决、深谋远虑，必不会轻易就范。果然局势如他所料。伍尚明知凶多吉少仍选择回去尽孝，而伍子胥则决定逃亡复仇。 伍尚被捕后，楚国仍试图追捕伍子胥。伍子胥张弓以对，逼退追兵，最终成功脱身。他一路追随太子建逃至宋国。伍奢临终得知儿子逃脱，只叹一句：楚国君臣，从此不得安宁。

太子建与伍子胥辗转宋国，又因宋国动乱逃往郑国，继而前往晋国。晋顷公曾计划利用太子建作为对郑国的内应，但阴谋未成，太子建在郑国最终因权力斗争被杀，其子胜得以存活。 伍子胥携胜继续逃亡，最终踏上吴国之路。在昭关，他几乎被捕，形势危急至极。渡江之际，一位渔翁救他过江，他欲以宝剑相赠，却被拒绝，渔翁只言重赏之下必有重祸，不愿收受。伍子胥一路漂泊，甚至沿途乞食，才最终抵达吴国都城。

此时吴王僚在位，公子光掌兵权。伍子胥借公子光之势接近朝堂。与此同时，楚吴边境因采桑纠纷爆发冲突，吴军一度攻占楚地，但很快撤回。 伍子胥劝吴王继续伐楚，却遭公子光反对，认为其带有私仇动机。伍子胥深知公子光胸怀大志，于是转而结交勇士专诸，并推荐其为关键人物，随后自己退居乡野。

数年之后，楚平王去世，当年夺来的秦女之子轸即位，是为楚昭王。吴王僚趁楚国丧期出兵攻楚，却被切断退路。正值国内空虚之际，公子光发动政变，设宴刺杀吴王僚，专诸以鱼藏匕首完成刺杀，吴国政权易手，公子光即位，是为吴王阖闾，伍子胥被任命为重臣，开始真正参与吴国国策。 阖闾即位后重用伍子胥与孙武，吴国迅速强盛，连续攻楚，夺取多地，一度兵临郢都。楚昭王仓皇出逃，吴军一度攻入楚都。

楚国在流亡中几乎崩溃，昭王一路逃亡，几经生死，最终在随地才勉强脱身。伍子胥进入郢都后，因未找到楚王，竟掘开楚平王墓，鞭尸三百，以泄心中多年积恨。申包胥怒斥其过度报复，伍子胥回应日暮途远，表达复仇未尽之意。 申包胥奔秦求援，在秦庭痛哭七日，最终感动秦哀公，秦国出兵救楚，吴军被击退。

此后吴国内部也开始动荡。阖闾之弟夫概叛乱，楚昭王趁机复国，吴国陷入内乱。数年后吴再攻楚，虽一度逼近郢都，但楚国逐渐恢复元气。 随后吴国与越国冲突爆发。阖闾伐越，在檇李之战中被越军敢死队冲击，战局混乱，阖闾被击伤脚趾，最终重伤而死。他临终叮嘱太子夫差：切记勾践杀父之仇。夫差应允，誓言复仇。

夫差继位后励精图治，先败越军于夫椒，将勾践围困会稽。越国危在旦夕，勾践几乎绝望。范蠡劝其忍辱负重，提出以谦卑求生，甚至亲自为奴也在所不惜。最终越国求和成功。 伍子胥极力反对放过勾践，但吴王听信太宰嚭之言，最终赦免越国。

勾践回国后卧薪尝胆，白天劳作、夜里尝苦胆提醒自己不忘会稽之耻。他励精图治，重用人才，礼贤下士，逐步恢复国力。 在长期准备后，越国开始实施一系列削弱吴国的策略，包括联齐楚晋、贿赂吴臣、离间朝政、发展国力等，同时还以美女西施等手段消磨吴王意志。吴国逐渐沉溺享乐，国政荒废。

伍子胥始终坚持进谏，认为越国必成大患，但吴王已被蒙蔽。最终伍子胥被赐剑自尽，他临死前怒斥奸臣误国，并要求将自己眼睛悬于城门，以亲眼见吴亡之日。 吴国失去伍子胥后，国势迅速衰落。最终越王抓住吴王北会上会盟的空虚机会，出兵攻吴，吴军大败。夫差回国后虽力图挽救，但大势已去。

越军围困吴都，吴国最终崩溃。夫差求和未果，羞愧自尽。越国灭吴，勾践终于实现霸业。 此后越国短暂称霸中原，但内部逐渐分裂，后世诸王能力有限，最终在诸侯竞争中走向衰落。齐楚等国重新崛起，天下进入战国七雄并立的局面。 整段历史的兴衰沉浮，源于楚平王一念之失，也成于伍子胥的复仇执念与勾践的隐忍谋略。吴越争霸的百年风云，最终在权谋、复仇与人性纠缠中落下帷幕。