神龙元年（705年），宰相张柬之等人发动兵变，拥立唐中宗复辟，迫使病重的武则天退位，并为其上尊号“则天大圣皇帝”。同年十一月，武则天于上阳宫崩逝，享年八十二岁。那么，问题来了，武则天称帝后，为何不册立武氏子弟，而是将皇位还给李唐？

一

首先，这是因为武氏子弟能力平庸，难以承担治国重任。武则天称帝后，并没有忘记武氏子弟，比如他重点扶持侄子武承嗣、武三思，给了二人极高的权力和资源。但是，这两人的表现令武则天十分失望。其中，武承嗣为了争储罗织罪名构陷异己，而武三思则依仗权势强占民宅，甚至在武则天晚年试图矫诏谋储，这暴露了他们不堪重任的本质。

因此，武则天作为古代历史上的著名皇帝，明白是不能江山托付给武氏子弟的，这不仅会影响天下的兴亡，甚至会加快武氏家族的灭亡。

二

其次，这是因为朝廷上下都对李唐有根深蒂固的认同，仅仅依靠武则天的努力，还无法撼动这一根基。众所周知，李唐经李渊、李世民数代经营，贞观之治的治世成果早已让天下认可其正统性。在此背景下，武则天称帝后虽推行革新，但重用酷吏、大兴冤狱始终没能获得民间和士族的完全支持。换而言之，因为武则天颇有手腕，大部分士族没有公然反抗她，但是，换做其他武氏子弟即位，显然会坐不稳皇位。

垂拱二年武则天宣扬武周正统时，民间就有百姓偷偷替换标语为"李氏当复"；武则天派人祭祀武氏先祖时，当地百姓甚至闭门不供应酒食，而李显回洛阳时百姓夹道焚香高呼万岁，由此可见，尽管武则天连国号都改了，却无法改变民心向着李唐的形势。

在朝廷层面，武则天时期七成宰相出身与李唐深度绑定的关陇士族，科举入仕的寒门也深受儒家"嫡长子继承"观念影响，几乎全体朝臣都反对立武氏子弟为储。对于武则天来说，必须要考虑这些大臣的态度。

三

再者，这是传统宗法制度下的身后事考量。伴随着年龄的增长，武则天最核心的顾虑是百年之后的名分与祭祀：在传统宗法中，只有母子关系能够保障武则天配食太庙、永享祭祀，从来没有侄子将姑姑供奉进太庙的先例。

所以，非常明显的是，如果武则天传位儿子，她依然是皇帝的生母，能保留尊崇名分。与此相对应的是，如果武则天传位侄子，不仅自身身后无着，武氏家族也大概率会像汉代吕氏一样遭遇灭族清算，武则天自己也难以善终。而这，自然是武则天不愿意发生的事情。

四

最后，武则天将天下还给李唐，自然也和神龙兵变存在直接的关系，也即她已经无力对抗朝堂百官了。值得注意的是，武则天晚年立李显为太子后，并没有完全放弃武氏势力，试图让李家、武家相互制衡，但是，在她病重后，宠臣张易之兄弟祸乱朝政，朝臣担心二人会更改储君。

于是，为了避免夜长梦多，张柬之等大臣联合李显发动神龙兵变，诛杀张昌宗兄弟后直接逼迫武则天退位，此时武则天已无力反抗，只能顺水推舟将皇位正式还给李显。对此，李显自然不会苛责这位母亲，等到武则天去世后，唐中宗遵其遗命，改称“则天大圣皇后”，以皇后身份入葬乾陵。其后累谥为“则天顺圣皇后”。