伊犁问题的由来，曾经牵动整个晚清国运，也验证了林则徐当年那句振聋发聩的预言：终为中国患者，其俄罗斯乎？吾老矣，君等当见之！ 1841年，林则徐因鸦片战争中的主张被贬谪新疆伊犁。即便身处人生低谷，他依旧没有忘记国家安危。在接近一年的时间里，他跋涉新疆各地，行程超过三万里，深入了解当地的人文历史、地理环境以及边防形势。 正是在这段艰苦的实地考察中，林则徐敏锐地察觉到了来自北方沙俄的潜在威胁。他亲眼看到新疆地域辽阔、边防空虚，也看到了俄国不断扩张的野心，于是多次向朝廷和驻边官员发出警告，希望清廷能够提前防范，避免日后陷入被动。 然而令人遗憾的是，林则徐的忧虑并没有得到足够重视。此时的清廷正疲于应对英、法等西方列强的压力，大量满洲权贵沉迷于安逸生活，朝廷内部更充斥着守旧和短视的声音。对于这位曾经力主禁烟、抵抗外侮的老臣提出的边疆警告，很多人并没有真正放在心上。 但历史很快证明了林则徐的远见。甚至可以说，沙俄行动的速度比他的预言来得更快。 到了19世纪60年代，距离林则徐病逝已经过去十年，清朝国力进一步衰退，西北地区爆发严重社会动荡。新疆内部局势混乱，一些反动封建势力趁机建立割据政权，为外部势力介入提供了机会。 而早在此之前，沙俄已经通过《瑷珲条约》和《北京条约》，从清朝手中夺走了超过100万平方公里的土地。然而，贪婪的俄国并没有因此满足。

他们一方面继续向西扩张，通过《西北勘分界约记》等不平等条约，对中国外新疆地区进行讹诈，强行攫取约44万平方公里土地；另一方面又扶植浩罕汗国，怂恿其入侵新疆，企图利用当地动乱达到分裂、肢解新疆的目的。 1865年，浩罕汗国派阿古柏率军侵入新疆。短短两年时间里，阿古柏势力迅速扩张，占领南疆全部地区以及北疆大部分区域，并宣布建立所谓的哲德沙尔汗国。 对于沙俄而言，这似乎意味着他们分裂新疆的计划已经迈出了关键一步。 沙俄看到新疆陷入混乱后，认为清政府已经无力控制西北，于是在1871年悍然出兵，占领中国伊犁地区。 面对俄军侵占领土的行为，清廷提出抗议。自知行动缺乏正当性的俄国，随后向清朝总理各国事务衙门发出外交照会，声称： 只因回乱未靖，代为收复，权宜派兵驻守，俟关内外肃清，乌鲁木齐、玛纳斯各城克服之后，当即交还。 这番话表面上听起来像是在帮助清朝维持边疆秩序，实际上却是一种外交上的缓兵之计。俄国人的意思是，只要清朝收复乌鲁木齐、玛纳斯等地，他们就会归还伊犁。

但实际上，沙俄政府从一开始就没有真正打算归还伊犁。他们之所以做出这样的承诺，只是因为他们认定清朝已经衰弱，不可能凭借自身力量重新夺回新疆。 然而，这一次俄国人判断错了。 虽然清朝在两次鸦片战争中遭遇失败，被迫割地赔款，国家威望一落千丈，但在新疆问题上，朝廷内部却罕见地形成了较为一致的意见：新疆不能丢，必须调动全国力量收复失地。 1875年，时任陕甘总督的左宗棠被任命为钦差大臣，负责主持收复新疆战争。 面对复杂的新疆局势，左宗棠制定了先北疆，后南疆；缓进急战的战略方针。他没有急于冒进，而是稳扎稳打，逐步消灭阿古柏势力。 经过两年的艰苦作战，清军付出了巨大代价，耗费超过2600万两白银——当时清廷一年财政收入还不到1亿两白银——终于在1878年初收复了除伊犁之外的全部新疆领土。 阿古柏最终服毒自杀，其残余势力纷纷逃往俄境。

左宗棠西征取得决定性胜利后，摆在清廷面前最重要的问题，便是如何解决伊犁问题。 那么，为什么清朝即使付出巨大代价，也一定要夺回伊犁？ 原因在于，伊犁拥有两个无可替代的战略优势。 首先，伊犁位于新疆西部的伊犁河谷，是天山南北山脉之间的一片宝贵土地。这里地形特殊，向西呈喇叭口状展开，既能够接受天山冰雪融水，又能够吸收来自大西洋方向的湿润气流。 因此，伊犁水资源极其丰富，是整个新疆最湿润的地区，也是新疆最重要的农业生产基地之一。 其次，伊犁拥有极高的地缘战略价值。 这里以天山作为天然屏障，又面向中亚腹地。从历史角度看，它一直是西域民族向外扩张、经营中亚的重要基地。

历史上的乌孙、西突厥以及准噶尔汗国等势力，都曾以伊犁为中心向外发展。乾隆平定准噶尔后，也正是在这里设立伊犁将军府，负责管理整个新疆事务，并进一步影响中亚地区。 无论从自然条件还是战略位置来看，伊犁都是新疆最重要、最优越的地区。 沙俄正是看中了这一点，才不惜出兵占领伊犁。 只是他们没有想到，已经日渐衰落的清朝，竟然能够在新疆战场上取得如此辉煌的胜利，使俄国在伊犁问题上陷入被动。 当然，清廷在处理伊犁问题时也十分谨慎。 1877年，俄国因为俄土战争抽调了部分伊犁驻军，有人建议左宗棠趁机出兵收复伊犁。但左宗棠并没有轻率行动，而是认为： 俄于归伊犁，从无异词，即以兵临之，势必决裂。

他的意思很明确：俄国此前已经口头承诺归还伊犁，如果清军贸然出兵，反而可能给俄国制造借口，引发更大冲突。而当时清朝的国力，并没有足够把握与俄国展开全面战争。 因此，左宗棠主张先通过外交方式解决问题，在必要时再以军事力量作为后盾。 新疆收复后不久，清廷派遣崇厚作为全权大臣前往俄国谈判。 崇厚是满洲镶黄旗人，曾担任直隶总督、盛京将军等重要职务，也参与过洋务运动，创办了近代中国较早的军事工业——天津机器制造局。 1870年天津教案后，他还曾代表清政府赴法国进行外交交涉。可以说，崇厚长期身居高位，拥有一定的洋务和外交经验，因此清廷才将收回伊犁的重任交给他。 然而，结果却完全出乎清廷预料。 在俄国强大的外交压力和威逼利诱之下，崇厚最终签订了《里瓦几亚条约》。

按照条约内容，中国虽然名义上收回伊犁城，但伊犁西部霍尔果斯河以西地区、伊犁南部特克斯河流域，以及塔尔巴哈台（今新疆塔城）地区斋桑湖以东大片土地，却被划归俄国。 除此之外，中国还需要赔偿俄国所谓代收代守伊犁期间的军费以及抚恤费用，共计280万两白银。 也就是说，这份条约表面上让中国拿回了伊犁，但实际上却让伊犁失去了完整的战略纵深。北、西、南三面都受到俄国控制，原本重要的战略门户，几乎变成了一座孤立之城。 消息传回国内后，舆论一片哗然，许多人痛斥崇厚丧权辱国。 左宗棠得知后，更是愤怒不已。他痛陈： 我得伊犁只剩一片荒郊，北境一二百里间皆俄属部，孤注万里，何以图存？ 同时，他又提出：

为今之计，当先之以议论，委婉而用机，次决之以战阵，坚忍而求胜。臣虽衰慵无似，敢不勉旃。 左宗棧的态度最终影响了清廷决策。朝廷决定否定《里瓦几亚条约》，将崇厚治罪，重新寻求外交突破。 但此时，清朝原本在新疆战场上获得的主动权，已经因为崇厚的错误谈判而陷入被动。 为了向俄国展示决心，左宗棠再次成为关键人物。 1880年，时任驻英法公使的曾纪泽，也就是曾国藩的次子，被任命兼任驻俄公使，负责重新谈判伊犁问题。 面对这个几乎不可能完成的任务，曾纪泽内心压力巨大。 他非常清楚，清廷让他前往俄国，并不是简单修改条约，而是要推翻已经签订的协议，从俄国嘴里夺回已经吞下去的利益。

这种难度可想而知。 他曾在写给丁日昌的信中坦言自己的担忧： 夫全权大臣与一国帝王面定之件，忽欲翻异，施之至弱极小之邦，然且未肯帖然顺从，况以俄之强大，理所不能折，势所不能屈者乎！ 为了增强外交谈判的筹码，清廷同时采取军事准备。 年近七旬的左宗棠率领三万大军分三路向新疆进发，并且做出了令人震撼的抬棺出征举动，以此表明收复伊犁、不惜战死疆场的决心。 与此同时，左宗棠坐镇哈密，亲自筹集粮草、组织屯田、兴修水利，并加强军队训练，提高部队战斗力。 面对清军的军事动作，沙俄迅速作出反应。

他们向伊犁地区调集大量兵力，仅驻扎当地的步兵就达到1.2万人，是最初占领伊犁时兵力的六七倍。 不仅如此，俄国太平洋舰队还派出两艘铁甲舰和十三艘巡洋舰进入日本海，摆出威胁中国沿海的姿态。 天津、奉天、山东等地纷纷进入戒备状态，中俄战争似乎一触即发。 然而，左宗棠并没有因此退缩。 他认为，俄国刚刚经历俄土战争，国力受到削弱，并不愿意真正与清朝展开全面战争。俄国所谓的军事威胁，很大程度上只是为了增加谈判筹码。 正如俄国谈判代表若米尼在写给外交大臣吉尔斯的信中所说： 我们只进行一种表面上的示威，因为我们最大的愿望是不执行它。

左宗棠正是判断准了这一点，才敢摆出决战姿态。 然而，沙俄的强硬表现却成功震慑了清廷。当朝廷看到俄国似乎真的准备开战时，反而召回了左宗棠。 但令人意外的是，俄国在得知左宗棠回京后，反而开始担心中俄关系彻底破裂，于是主动在谈判桌上让步。 最终，在1881年2月，曾纪泽与俄方重新签订《伊犁条约》。 虽然中国仍然被迫割让伊犁霍尔果斯河以西约7万多平方公里土地，但成功收回了伊犁九城以及特克斯地区。 要知道，让俄国主动吐出已经吞下的土地，在沙俄历史上几乎前所未有。 虽然《伊犁条约》本质上仍然是不平等条约，但相较于此前的《里瓦几亚条约》，它已经是晚清外交中极其难得的一次胜利。

条约公布后，国际舆论一片震动，英国、法国、美国等国家媒体纷纷评价这场谈判，甚至称其为晚清外交史上的一次奇迹。