嘉庆二十五年，年过六十的嘉庆帝按照往年的惯例前往热河参加“木兰秋弥”，天气炎热，路途遥远，一路上舟车劳顿，但为了体现“尚武”本色，嘉庆帝多次骑马而行，这让他本就疲惫不堪的身子更加吃不消，一周后嘉庆帝抵达避暑山庄，却不想在到达的当日出现脑溢血的状况，一病不起，太医连夜进入山庄诊治，随行的大臣们也乱成一锅粥，次日晚上八点，嘉庆帝在昏迷中驾崩。

一、道光帝即位

要说这孝和睿太后最明智的地方，还得说说在嘉庆帝驾崩、储君暂不确定的条件下她毅然做出的决定：国不可一日无君，皇次子智亲王绵宁，是先皇后喜塔腊氏之子，即是嫡子，又曾指挥守卫击溃敌军作乱，保护皇宫立下大功，颇得嘉庆帝的青睐，加之嘉庆帝生前也曾属意立绵宁为储，应当拥立他为新皇帝。

此时的她还不是孝和睿太后，新帝未继位，她是先帝的第二任皇后钮钴禄氏，在决定让绵宁继位后，她发出了一道懿旨，推举绵宁为新皇帝。

清朝的秘密立嗣制度从雍正时期开始执行了已有百年之久，嘉庆帝驾崩后，随行的使臣在他的私人物品里找出了秘密的遗诏，确认皇次子智亲王绵宁在他百年以后承继大统，绵宁顺理成章地称帝，皇后跟大臣诸人在紫禁城和圆明园搜寻立储密诏未果，在她做出这个决定的同时，另一份诏书也欣然而至。

绵宁以新君的身份下诏，尊钮祜禄氏为皇太后。这不得不让钮祜禄氏觉得自己做了有生之来最明智、最果断、最正确的决定。

她也有两个亲生儿子，虽说皇三子绵恺鲁莽冲动，并不是什么可塑之才，但皇四子绵忻天资聪颖，也深受嘉庆帝的喜爱，然而她之所以在嘉庆帝驾崩以后传懿旨让绵宁继位，是因为她十分清楚绵宁是高宗指示，仁宗属意的继承人，高宗是绵宁的亲祖父，他曾在晚年为绵宁和他的原配孝穆成皇后亲自操办了一场婚礼，赐给他们婚后在宫中居住，这是清朝最隆重的，由太上皇、皇帝亲自参加，是清朝皇帝对皇孙的特别之举，也就是高宗暗示绵宁为皇孙之举。

仁宗生前也曾对绵宁大加赞赏，培养势力。她没有奢望原本不该是自己和自己孩子的东西，就在这皇帝突然驾崩、传位诏书搜寻无果的时候深明大义的推举绵宁为帝，让国家得以安定，堵住了大臣的悠悠众口，还让新君念她的好，把她的大公无私铭记在心，真心实意的对她和她的儿子。

二、皇三子绵恺

任宗的嫡长子早逝，外国使臣来京城朝拜，遇到任宗的三个儿子，评价到嫡次子绵宁面貌凉薄，看起来很是平庸，绵恺比较富态，性格豁达不拘小节，而小儿子行事干练，张弛有度。这里的小儿子指的是皇四子绵忻。

孝和睿太后带着两个儿子在原配儿子的手底下讨生活确实是不易，好在她对道光的支持让道光念了他的好。作为皇帝的弟弟，太后的儿子，加之之前跟兄长一起平定叛乱有功，绵恺的处境可以说是很好了。被晋封为敦亲王，赐内廷行走，皇帝还把熙春园的一半赐给他居住（另一半赐给了四弟绵忻）。皇帝对他好事一回事，但他行事莽撞总惹出祸端又是另外一回事。

道光三年正月，绵恺有皇帝哥哥赐他内廷行走，纵容自己的福晋乘坐轿辇径直从神武门通过，僭越了礼制，皇帝大怒，发他俸禄五年，幸而有太后求情，为了缓和关系，才改为罚俸三年。

道光七年，不消停的绵恺又跟太监张明得私下里来往，后来又藏匿了太监苑长青，冒犯了皇帝，被皇帝斥责，还把他的爵位降到郡王。道光八年十月，为了讨太后高兴，皇帝找了一个之前他在捉拿贼人有功的借口，恢复了他的亲王身份，只是告诫她对自己的言行加以检束。

道光十三年五月，绵恺又在主办道光帝的第二任皇后佟佳氏的葬礼时，过分夸大，将葬礼的规模操办得过于隆重，百姓如丧考妣，令皇帝哭笑不得，罚了他十年的俸禄。

道光十八年五月，民妇穆氏控诉绵恺囚禁了她的丈夫穆齐贤，影响极其恶劣，再次把他降爵为郡王，还罢免了他的一切职务。同年十二月，绵恺薨逝，看在往日的兄弟情分和太后的面子上，恢复了他的亲王爵位，谥号为恪。

三、皇四子绵忻

作为嘉庆帝即位后的第一个皇子，绵忻的到来让嘉庆帝欣喜不已，随着年龄的增长，他变得越来越出色，也越来越受到嘉庆帝的喜爱和器重。一个是先皇后的嫡子绵宁，一个是现任皇后的嫡子绵忻，在所有人看来这两个人才是最具有竞争意义的，甚至有传闻说，嘉庆帝把正大光明匾额后的立储人选悄悄改成了皇四子绵忻。所幸孝和睿太后当初力排众议，放弃了不确定的储君之争而为自己为两个儿子换来了太平的生活。

好在绵忻一直行事谨慎，不像三哥一样不拘小节，恪守君臣礼节，从不僭越。道光帝登基后，十五岁的绵忻任内廷行走，低调行事，本本分分，作为一个跟当朝皇帝有争储之举的皇子，他也是战战兢兢如履薄冰，好在有太后的庇佑，皇帝兄长也对他关爱有加，给了他很多优待，才让皇族内部一片祥和。

道光八年，瑞亲王绵忻薨逝，年仅二十四岁，道光帝追谥他为“瑞怀亲王”，他去世时年仅二十四岁，皇帝还让他的血脉降等承袭瑞郡王的爵位，改名为奕志。

四、孝和睿皇后和道光帝

绵宁登基后第一道诏书便是尊她为皇太后，往日里钮钴禄氏与他的母子情深也是可想而知。

乾隆四十七年的秋季档内记载到：“十公主侍读钮祜禄氏，佐领恭阿拉之女。”，这个公主侍读就是宣宗当朝的太后，钮祜禄氏在乾隆五十七年的选秀中，被指婚给嘉亲王为侧福晋，以补薨逝的侧福晋完颜氏之位。仁宗即位后，嘉庆二年皇后喜塔腊氏崩逝，百日过后，上奉太上皇帝敕谕，命贵妃钮祜禄氏继位中宫，先晋封为皇贵妃，嘉庆四年诏立为皇后，嘉庆六年行册立典礼，赐居住储秀宫。

钮祜禄氏有两个亲生儿子，当年在王府当侧福晋时产下皇三子绵恺，嘉庆帝在位时又产下皇四子绵忻，成为皇后以后，她又遵循嘉庆帝的嘱托，抚育先皇后之子也就是皇次子绵宁。当时绵宁十六岁，而孝和睿皇后也就比他大六七岁，但她对绵宁视如己出，对他倍加爱护和关照，绵宁也跟两个同父异母弟弟关系处理得很好，和继母孝和睿皇后的感情十分亲近。

所以在宣宗绵宁的心里，铭记的不仅是孝和睿皇后对他的推举之功，还有她对自己的百般照料和推心置腹，所以宣宗视她如同生母一般，称其为皇母。

道光的老婆和继母产生了矛盾，结果道光把自己的老婆逼死了。他在位期间整顿吏治，整理盐政，严禁鸦片，力行节俭，自己和后宫的嫔妃们生活都过得拮据，但是给太后花钱却从来不节约。道光禁毒，但是太后抽鸦片，他便悄悄安排渠道在禁毒的时候为孝和睿太后提供鸦片。

道光二十九年十二月初八日，从绮春园回宫的孝和睿皇后身体不适，宣宗听闻此事急忙赶来问安。接下来的两天他也都每日前来问安。十一日，孝和睿皇后病情迅速恶化直至病危，宣宗赶忙前往太后身边服侍，孝和睿皇后崩逝，寿终正寝。此时的的宣宗已有六十八岁，孝和睿皇后死后，宣宗“席地寝苫”，恪守孝子居丧的礼节，史书中记载，宣宗痛哭流涕，王公大臣几次劝阻都无济于事。就在孝和睿皇后逝世以后的一个多月，道光皇帝在慎德堂驾崩。

在那个争权夺利的皇宫里，孝和睿太后可谓是一招致胜，她的深谋远虑最终为自己和两个儿子换来了一个圆满的结局。